蒸汽輪船的汽笛聲穿透鹹陽宮的晨霧時，趙姬正站在禦花園的桂樹下翻看著徐福的航海日誌。泛黃的桑皮紙上畫著歪歪扭扭的島嶼輪廓，旁邊標注著“多硫磺，產黑鐵”的字樣，墨跡被海風浸得有些模糊。
“太後！徐福回來了！”小翠捧著裙擺跑過來，鬢角的碎發被晨露打濕，“就在渭水碼頭，坐著公輸先生新造的蒸汽輪船，黑黢黢的船身比龍舟還大，四個明輪轉得跟飛似的！”
趙姬合上日誌，指尖還殘留著紙張的粗糙感：“讓他直接來偏殿，正好政兒也在。”
剛走進偏殿，就見嬴政正對著沙盤擺弄著新製的蒸汽火車模型，鐵製的車輪在木質軌道上“哢嗒”作響。蒙恬和公輸般蹲在旁邊，爭論著車廂裝甲該用熟鐵還是生鐵。
“阿母來得正好。”嬴政抬頭，眼裡帶著笑意，“公輸先生說火車頭能再加個蒸汽炮，將來攻城時既能運兵又能放炮。”
趙姬剛要答話，殿外傳來沉重的腳步聲。徐福一身海藍色的短打，皮膚被曬得黝黑，鬢角沾著海鹽粒，見到趙姬和嬴政，“撲通”一聲跪倒在地，聲音帶著遠航歸來的沙啞：“臣徐福，幸不辱命，帶回東海諸島圖譜！”
“起來說話。”趙姬示意他起身，目光落在他身後的木箱上，“箱子裡是什麼？”
“是島上的礦石和草木標本。”徐福打開箱子，裡麵整齊碼放著黝黑的鐵塊、晶亮的硫磺塊，還有幾株葉片肥厚的植物，“臣按太後囑咐，重點探查了最東端的那座大島，島上黑鐵儲量驚人，硫磺礦裸露在外，還有這種能治壞血病的野果，船員吃了再沒犯過病。”
嬴政拿起那塊黑鐵，在指尖掂了掂：“比咱們關中的鐵礦純度高。徐福，那島上可有土著？”
“有。”徐福的聲音低沉下來，“是些斷發文身的部落，見了我們就放箭，臣沒敢深入。不過島的西側有天然良港，蒸汽輪船能直接靠岸。”
趙姬忽然開口，語氣平靜得不像在談論遠航：“準備準備吧，一個星期之後，我跟你帶隊去一趟那個群島。”
徐福愣了愣：“太後要親往？那島上海風烈，還有瘴氣……”
“無妨。”趙姬打斷他，目光掃過殿內眾人，“公輸般的蒸汽輪船不是能載兩百人嗎？帶上墨家子弟、工部工匠，再讓蒙恬派一隊精兵，足夠了。”
蒙恬立刻拱手：“末將願往！正好試試新造的蒸汽炮！”
嬴政放下黑鐵，眉頭微蹙：“阿母要去多久？那群島偏遠，萬一……”
“放心，有蒸汽輪船，往返不過半月。”趙姬轉頭看向他，眼神忽然變得銳利，“政兒，到時候能否多派點人手給我？”她頓了頓，聲音不高卻字字清晰，“那個群島上的資源還是很多的，到時候讓人把島上的資源全搬空，然後就徹底沉了那座群島吧。”
“哐當”一聲，公輸般手裡的扳手掉在地上。蒙恬臉上的興奮僵住了，李斯剛走進殿門，手裡的奏報差點滑落。連一直沉穩的韓非都抬了抬眼皮，目光裡滿是詫異。
“太後……”徐福結結巴巴地開口，“沉、沉了？那島方圓千裡，怎麼沉得掉？”
“怎麼沉不掉？”趙姬拿起沙盤旁的鐵釺，在沙盤邊緣劃出一道深溝，“那島多火山，硫磺礦裸露，說明地殼不穩。咱們把黑鐵和硫磺運走後，在火山口埋下霹靂彈，用蒸汽引信引爆，不愁它不塌。”
嬴政終於按捺不住：“阿母！那島雖偏遠，也是塊土地，沉了豈不可惜？再說島上還有部落……”
“部落？”趙姬冷笑一聲，指尖戳在日誌上“斷發文身”四個字上，“你以為那些是善茬？當年周武王伐紂，他們的先祖就沒少襲擾中原。這島若留著，將來必成後患。”她抬眼看向眾人，目光掃過韓信、虞姬等人，“你們覺得我心狠？”
小韓信上前一步，跟個小大人一樣拱手道：“太後，兵法雲‘不備不虞，不可以師’。若是那島確實有威脅，毀之無妨。隻是……”他猶豫了一下，“臣觀圖譜，那島地勢險要，若能駐軍，倒是天然屏障。”
虞姬輕聲道：“太後，島上的野果能治壞血病，若是沉了，豈不可惜？”
“野果可以移栽，鐵礦可以搬運，唯獨這島留不得。”趙姬的語氣不容置疑，她看向嬴政，“政兒，這些海外部落，他們就像附骨之疽，不除根，遲早會潰爛。”
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