秋老虎肆虐的九月，威海衛港灣裡飄著一股奇異的甜香。這是“諾華火藥”量產的味道——天津機器局的蔗糖提純車間日夜開工，蒸汽帶著蔗糖的氣息，與海霧纏在一起，成了水師營壘裡新的標誌性氣味。
李和站在“平遠”號的彈藥艙裡，看著水兵們將新炮彈碼放整齊。彈殼上不再是日軍那種刺眼的紅色，而是刷著沉穩的靛藍色，尾端用白漆寫著一個小小的“諾”字。王師傅帶著工匠，正用卡尺測量彈殼與炮膛的間隙，嘴裡念叨著：“差一絲都不行，這火藥脾氣順，但也得伺候好。”
“管帶，丁軍門讓各艦管帶去提督衙門開會。”周福成鑽進來，手裡拿著頂遮陽帽，“聽說有重要情報。”
李和心裡一動，跟著他往岸上走。剛到提督衙門口，就見鄧世昌、薩鎮冰等人都到了，臉上神色凝重。走進簽押房，隻見丁汝昌正對著一幅海圖皺眉，桌上擺著幾份電報，最上麵的一份蓋著“軍機處密發”的印章。
“諸位，”丁汝昌抬起頭，聲音低沉，“日軍聯合艦隊在長崎進行秋季大操，諜報說，他們的‘浪速’‘高千穗’兩艦，換了新的主炮，還加了不少紅色炮彈。”
薩鎮冰接口道：“我水師學堂的留日學生傳回消息，說日軍最近在研究‘丁字戰法’，想利用速射炮的優勢，穿插分割我艦隊。”
李和看著海圖上標注的日軍艦隊位置，忽然道：“他們換炮，咱們也換了；他們搞新戰術，咱們也練了新操典。現在，就差火藥了。”他頓了頓，加重語氣，“我提議，下個月的黃海巡航，各艦都換上‘諾華火藥’，讓日本人瞧瞧。”
鄧世昌立刻附和：“我看行！老是藏著掖著，反而讓他們覺得咱們怕了。正好讓‘濟遠’‘廣乙’配合，搞一次實彈演習，就選在濟州島以西——那是日軍常走的航線。”
丁汝昌沉吟片刻，手指在海圖上敲了敲：“可以，但有三條規矩：第一，演習區域必須在公海，不得靠近朝鮮海岸；第二，遇著日艦，隻展示，不開火；第三，‘諾華火藥’的性能，絕不能讓他們摸清底細。”
散會時，李和被丁汝昌單獨留下。老提督從抽屜裡拿出一個錦盒，打開來，裡麵是一枚金燦燦的勳章——這是光緒帝特意賞賜的“禦賜金牌”，表彰他提議改良火藥有功。
“這牌子，你受得起。”丁汝昌把勳章遞給李和，“但記住，勳章是給過去的，海疆才是給將來的。‘諾華火藥’再好，也得靠人用。”
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李和接過勳章，隻覺得沉甸甸的。他忽然想起實驗室裡那瓶蔗糖，平凡無奇，卻在眾人的智慧裡，變成了守護海疆的利器。
十月初，北洋水師主力艦編隊啟航，開始黃海巡航。“定遠”“鎮遠”居中，“平遠”“致遠”等艦分列兩翼，隊列比上次更緊湊，炮口也擦拭得鋥亮。李和站在“平遠”號的艦橋上，看著水兵們將“諾華火藥”的炮彈推進炮膛，動作嫻熟而沉穩——這一個月來，他們每天都在練，閉著眼睛都能摸到裝填的位置。
巡航第三天午後，了望哨忽然高喊：“發現日艦！三艘，向我艦駛來！”
李和舉起望遠鏡，果然看到遠處海麵上出現三個黑點，桅杆上的太陽旗格外刺眼。他立刻下令：“各炮位準備！裝彈，不擊發！”
信號旗在“平遠”艦桅頂升起，整個艦隊迅速變換隊形，從縱隊變成橫隊，像一道鋼鐵城牆，攔住了日艦的去路。“定遠”號的主炮緩緩轉動，炮口正對著領頭的日艦——正是那艘換了新主炮的“浪速”號。
日艦明顯猶豫了，減速在兩海裡外停下。李和看到“浪速”號的甲板上，有人舉著望遠鏡往這邊看，還指指點點。他忽然對炮術長道：“給他們露一手。用‘諾華火藥’，打一發空包彈，讓他們聽聽聲音。”
炮術長一愣：“空包彈？”
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