黎明前的黑暗最是深沉。
沈清羽離開迎客客棧，並未遠遁，而是藏身於鎮口一株枯朽的老胡楊樹上，借著乾裂樹皮的掩護，目光死死鎖定著客棧大門。夜風卷著沙粒，抽打在他臉上，帶來細微的刺痛，卻遠不及他心頭的震撼與冰冷。
淩無影的實力遠超預估，那近乎妖孽的洞察力與深不可測的內功，讓他第一次生出難以企及的無力感。袖中暗器被無聲無息擊落的瞬間，至今回想仍令他指尖發涼。對方那句“莫要再跟來，枉送性命”並非威脅，而是陳述一個簡單的事實。
但他不能退。沈家少主的責任，武林同仁的托付，以及內心深處那份被徹底激發的好奇與執拗，都不允許他就此放棄。
“你所行之路，究竟通往何方？”沈清羽喃喃自語，眼中閃過決然，“我便不信，你真能毫無痕跡。”
天色微明，灰白色的光勉強驅散部分夜色，將黃沙集染上一片蕭瑟。就在這時，客棧那扇破舊木門“吱呀”一聲被推開。
淩無影走了出來。
依舊是一身黑衣，墨劍負背，神情冷寂，與昨日並無二致，仿佛昨夜那場短暫卻驚心動魄的交鋒從未發生。他辨明方向，毫不遲疑地朝著西方，那片更為荒涼廣闊的戈壁灘行去。
沈清羽屏住呼吸，將自身氣息收斂到極致，如同枯葉般貼在樹杈間，直至那道黑色身影消失在鎮外彌漫的晨霧沙塵之中，他才悄無聲息地滑下樹乾。
他沒有立刻跟上，而是返身再次潛入迎客客棧。天字三號房內空無一物，乾淨得令人懷疑是否真有人住過。但他不死心，細致搜尋，終於在那張木椅腳下的地麵縫隙中，發現了一小撮極細微的、不同於本地黃沙的暗紅色砂礫。
沈清羽用指尖撚起砂礫，仔細分辨，眼神一凝：“赤砂……來自西邊三百裡的赤地荒漠？他去那裡做什麼？”
這或許是唯一的線索。他不再猶豫，出了客棧，買了一匹健駝、充足的水和乾糧，循著淩無影離開的方向，遠遠追了下去。這一次，他保持了數裡之遙的距離，不敢有絲毫大意。
大漠孤煙，長河落日。
一連兩日，沈清羽都在這種極度疲憊與精神緊繃中度過。前方的淩無影速度並不快，卻始終保持著恒定的節奏，仿佛不知疲倦為何物。他穿越戈壁，深入真正的荒漠，四周景色愈發荒涼，除了連綿的沙丘和嶙峋的怪石，再無他物。
第三日黃昏，一場不期而至的沙暴席卷了這片天地。狂風怒吼，黃沙蔽日，能見度驟降至不足數尺。沈清羽被迫躲在一處岩壁下，心中焦急萬分，生怕就此失去目標。
待得風沙稍歇，已是星鬥滿天。沙漠夜晚酷寒刺骨，沈清羽運功抵禦，循著記憶中淩無影前進的方向，在沙海中艱難跋涉搜尋。
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終於，在天邊泛起魚肚白時，他在一片巨大的風蝕岩群中，發現了一點微弱的光亮。
悄然靠近，發現那是一座依托岩壁而建的簡陋驛站，土牆木門，門口掛著一盞昏黃的防風燈籠，在清冷的晨風中搖曳，投下晃動不安的光影。門上歪歪扭扭刻著“龍門驛”三字。驛站旁有一個小小的水窪，這便是荒漠中旅人賴以活命的補給點。
而最讓沈清羽心頭一緊的是，驛站外稀疏的胡楊樹下，拴著一匹通體黝黑、神駿異常的健馬——正是淩無影昨日代步的坐騎。
他果然在這裡！
沈清羽伏在不遠處一座沙丘後，仔細觀察。驛站靜悄悄的，似乎裡麵的人還在沉睡。但他敏銳地察覺到一絲不對勁。
太靜了。荒漠驛站清晨本該有些動靜，炊煙、人語、駝馬的響鼻……但這裡什麼都沒有，隻有那盞孤燈在風中吱呀作響，平添幾分詭異。
而且，空氣中似乎隱隱飄散著一絲極淡的、被風沙幾乎吹散的血腥味！
沈清羽心頭警鈴大作。他小心翼翼地繞到驛站側後方，尋到一處牆壁裂縫，向內窺視。
驛站大堂內景象，讓他瞳孔驟然收縮！
地上橫七豎八躺著五六具屍體！看衣著打扮，有驛丞、夥計，還有兩個似乎是同樣在此借宿的商旅。他們皆是一擊斃命，傷口多在咽喉或心口，鮮血浸透了地上的沙土，已然凝固發黑。
而淩無影，就站在大堂中央。
他背對著沈清羽的方向，墨劍依舊在鞘，仿佛從未拔出。他微微低著頭，似乎在審視地上的屍體，又像是在凝神感知著什麼。
是他乾的？沈清羽瞬間冒出這個念頭，但立刻又被自己否定。淩無影殺人，何須如此麻煩？又何必滯留現場？且這些傷口……雖淩厲，卻似乎與想象中那柄墨劍造成的傷口有所不同。
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