天津塘沽炮台，坐落在海河口北岸，磚石結構，高三丈，呈半圓形，麵朝大海，炮台上安放著二十餘門岸防重炮，炮口指向東南方向的海麵，炮台後麵則是清軍兵馬居住的營房，營房是磚砌的，屋頂鋪著葦席，裡頭駐紮著燕勇一營兵馬五百多人，還有海巡營的七百多水兵和巡捕兵。
海風從東南方向灌進來，帶著鹹腥的氣味和初春未儘的寒意，吹得炮台上的旗幟獵獵作響，旗幟是清軍團勇的製式軍旗，黑底、鑲紅邊，繡著和八旗一樣的雲龍，各地編練的團勇名義上也歸屬清廷統屬、由兵部管轄，因此清廷也向它們發放了製式旗幟，但實際上各省團勇獨立性很強，旗幟自然也五花八門，這些製式旗幟，也隻有燕勇使用比較多。
負責鎮守這塘沽炮台的，是這一營燕勇的管帶德克津，正紅旗出來的滿八旗旗人，個子不高，但很壯實，穿著一身深色的行裝、帶著韃帽，站在炮台最高處的瞭望台上，把望遠鏡舉到眼前，朝東南方向的海麵望去。
望遠鏡的視野裡，灰蒙蒙的海天線上，停著幾艘船，船不大，船身漆成深灰色，桅杆上掛著紅旗，旗麵在海風中獵獵作響，甲板上也有一些人正在用望遠鏡遙望著塘沽炮台，都是紅營的哨船。
像這樣的紅營哨船，已經在天津外海轉了好些日子了，像幾隻不知疲倦的海鷗，從南飛到北，從北飛到南，把塘沽、北塘、大沽口每一寸海岸都看了個遍，但在之前他們不會停留太久，轉幾圈就會離開，但今天不一樣，今天它們停在那裡，從早上到現在，一整個早上都沒有動。
船身在海麵上微微搖晃，桅杆上的紅旗在風中翻卷，它們停在那裡，沒有一絲離去的意思，在這飯點的時候，甚至在甲板上架鍋做起了飯來，他們似乎就準備停在外海，監視著塘沽和北塘一線清軍的一舉一動。
德克津也懶得派船去驅趕他們，海巡營隻有一些沙船之類的民船改建而來的船隻，大多數還沒有配炮，往日裡隻是用來巡查洋麵、稽查走私之類，最多抓抓走私犯、敲詐勒索漁民商船，根本沒什麼戰鬥力，就算對上那些紅營哨船，那也是追也追不上、打也打不過、逃也逃不掉。
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海巡營的船隻如今大半沉在淺海當作障礙，剩下的最多充當一個交通工具而已，水兵也多半收上岸來當陸軍使用，紅營哨船飄在外海，也隻能隨他們去了。
德克津把望遠鏡從眼前放下來，用手背擦了擦鏡片，把它塞回皮套裡，扣好搭扣，他的手搭在瞭望台的圍欄上，撇了撇嘴，衝身後一名心腹哨官說道：“紅營哨船如今一反常態，這恐怕是紅營準備從此處登陸的前兆了……..咱們不久之後，怕是就要見到紅營的大軍了。”
哨官站在他身後半步，穿著一身灰藍色的行裝，他點點頭表示讚同，說道：“大人，之前南皮、滄州皆有奏報，紅營哨騎活動也愈發頻繁，加上如今紅營哨船一反常態……恐怕紅營大舉進攻直隸就在眼前了，卑職想，是不是向天津奏報，將之前調去天津的兵馬先調回來，再請上麵多增添一些援軍，守住塘沽、北塘一線，則天津無憂，如今天津城裡聚集著那麼多兵馬，搜捕一些紅營欽犯，用不著這麼多人吧……”
“你以為他們真是去搜捕紅營欽犯的？”德克津冷笑一聲，滿臉都是不屑：“天津城裡頭紅營劫獄，是搶走了許多欽犯，可連你都看出來了，搜捕幾百個欽犯，哪裡用得著幾萬人馬聚在天津城裡頭？這幫家夥是做好了逃跑的準備，搜捕欽犯隻是一個留在天津城、不上一線的準備而已！”
那名哨官有些驚詫，張了張嘴，德克津卻沒等他說話，便繼續說道：“上頭說什麼把紅營直隸局一鍋端了，結果這次紅營劫獄，跳出來這麼多人，莫說天津、滄州等地，就連京師，連刑部大牢都給劫了，這一鍋端端哪去了？直隸還有多少紅營的暗樁，誰說的清楚，和紅營大軍裡應外合之下，還有哪塊地方能夠守住十天半日的？”
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