夜風從海麵上吹過來，帶著一絲鹹腥的味道，遠處塘沽炮台的方向，火光像一條火龍伏在黑暗裡，忽明忽暗的，看不清龍身，隻能看見龍脊上一片一片的火光在跳動，那是炮台上的火把，是清軍守軍點的，前沿的堠台烽燧看到了鋪天蓋地而來的火把，和火光照耀下蜂擁而來的兵馬，報警的鑼鼓聲響徹了整個天津海河河口，一座座本來在安睡之中的炮台和堠台、營房、堡寨，都亮起了一片片火把，照得如同白晝。
鹽丁王大夯蹲在一道土坎後麵，手裡攥著鳥槍，攥得指節發白，他前方不到一裡外，便是一座清軍堠台，鑼鼓警報順風傳來、不絕於耳，更遠處，塘沽炮台隱約的輪廓和星星點點得火把火光，清晰可見。
鳥槍的槍管冰涼，貼著手指，涼意順著皮肉往裡鑽，一直鑽到骨頭裡，他把槍托抵在肩膀上試了試，又放下來，從腰間解下火藥葫蘆，擰開蓋子，看了看裡麵的火藥，又擰緊了，他已經看了三遍了，心裡頭卻始終靜不下來，他從秘密加入紅營開始，就接受了好幾年的訓練，今天才是第一次上戰場，心裡頭自然是無比緊張的。
可他又是十分興奮的，他在在長蘆鹽場曬了十幾年的鹽，曬得臉上脫了幾層皮，曬得手上的繭子比鹽堿地還硬，曬得渾身上下沒有一塊白肉，監工的壓榨、朝廷的重稅、鹽商的克扣.......鹽場裡頭的鹽丁，沒有一個人能真正的當“人”，整日裡苦勞卻衣不蔽體、連一餐飽飯都難吃上，大多數人邁不過三十歲的坎就會累死，就像他的父親，也是在他年幼之時，早早的就累死了。
直到紅營來了，鹽場的監工和官吏成了紅營的人，來購鹽的鹽商也多是紅營的人，鹽場裡頭有了秘密的“學習班”、“互助組”，甚至於“工會”，他們這些鹽丁才算鬆了口氣，過上了好日子，能吃飽飯、能有衣穿，還能讀書學字，那些紅營的乾部告訴他們，在南方那些“解放區”，像他們這樣的鹽丁甚至都成了人人羨慕的工作，收入高、穩定，還能有什麼“選舉”之類的，地位也高。
那些紅營乾部說的這些，他聽得半懂不懂，也覺得他們或許是誇大了事實，但那些乾部有些話他很讚同，他們現在跟著紅營吃的上飯、穿的上衣，可若是朝廷和官府再回來了，他們又會回到以前那人不人、鬼不鬼的生活裡頭去了，他不想回以前的生活，更不想讓自己的兒子和自己一樣，小小年紀當個鹽丁吃苦，子孫後輩都隻能活到三四十歲，所以，就要推翻這個朝廷，要“解放”！
他已經有三十多歲了，在鹽丁裡頭算是“長壽”的了，丟了這條性命，若是能讓子孫後代不用再吃這種苦頭，那就算是賺翻了。
王大夯身邊還蹲著幾百號人，有和他一樣的鹽丁，還有一些農戶、船工什麼的，編成了一個標的隊伍，他們的作戰目標，就是攻陷眼前那座堠台。
遠處那座堠台在火光中漸漸清晰起來。堠台不高，兩丈來高，磚石結構，方方正正的，像個蹲在地上的饅頭，堠台頂上插著一麵清軍的旗幟，旗杆在風中晃來晃去，旗幟被風吹得啪啪響，堠台下麵的營房裡亮著燈，燈光從窗戶的縫隙裡透出來，黃黃的，弱弱的，像快要滅了的蠟燭。
堠台頂上有人影在晃動，看不清臉，隻能看見灰藍色的號衣在火光中一閃一閃的。報警的鑼鼓聲從堠台的方向傳過來，咣咣咣，咚咚咚，急促，慌亂，像是一鍋煮開了的粥，咕嘟咕嘟地往外冒，壓都壓不住。
陣地前方，幾個炮手正在布置火炮，炮不大，鐵鑄的，炮身比大腿粗不了多少，架在木製炮架上，炮輪是鐵箍的，那些炮手穿著民團的灰布短褐，清廷革新自救之後開放地方編練民團，地主官紳編訓民團，朝廷甚至允許地方征收專門的練銀用以訓練和武裝民團，民團頭目也作為朝廷官吏記錄在兵部名冊之中，有每月三兩左右的工食銀撥給，若是有表現突出或立功的，還會直接提拔為朝廷正選軍官。
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