四爺從門洞裡走出來的時候，眯著眼睛站了好一會兒，隻感覺渾身都不習慣，他離京的日子並不久，可此番回到京城，卻隻覺得他住了大半輩子的京城，像是被人翻了個個，完全變成了另一副模樣。
城門洞還是那個城門洞，青磚還是那些青磚，可門上頭懸著的那麵旗換了，不再是大清的八旗旗幟，變成了一片大紅，從城樓的飛簷下掛下來，旗角在晨風裡翻卷，啪啪地響，城門口站著兩個紅色軍裝的士兵，腰板挺直，槍靠在肩上，雙目直視前方，一點不為外物所動。
一名軍官領著幾名戰士在檢查入城的人和物，檢查的很仔細，但又客客氣氣，偶爾還伸手扶一把推車的老漢，許多入城的百姓還像以前那樣備著銀錢準備賄賂，但那些軍官和戰士一概不收，這反倒讓許多百姓心裡頭七上八下的，跟著四爺一批入城的百姓，都是一句話不敢多說，低著頭趕緊離開。
四爺拄著一根榆木拐杖，一步一步地往城裡挪，他不是不能快走，隻是城裡頭的景象讓他每一步都遲疑不定，他記得這條街。朝陽門南小街，以前是什麼樣子？土路，黃土鋪的，晴天揚塵，雨天和泥。路兩邊擠滿了攤販，賣菜的、賣肉的、賣布的、賣針線的，棚子搭得亂七八糟，有的伸出來占了半邊路，走路都要側身。
牆角根下常年堆著垃圾，也不知道多久沒清過，夏天臭氣熏天，冬天凍成一坨，京城裡頭好幾年了，連禦道都臟亂不堪，何況這些尋常街巷？朝廷窘迫了這些年，連皇上的鑾駕都湊不齊儀仗，誰還有心思掃大街？
可現在他看到的，路麵已經完全清掃過了，路兩邊原本伸出半條街的棚子不見了，攤販們規規矩矩地退到了路沿石後麵，棚子統一換了灰藍色的布頂，大小高低差不多，看上去齊刷刷的，垃圾堆也不見了，牆根下乾乾淨淨，有些地方還撒了石灰，白花花的，大概是消過毒了。
四爺站在路邊，看了好一會兒，這才繼續往前走，前麵又是一條街，比南小街寬得多，直通東四牌樓，這條街他走過無數回，閉著眼睛也能認得路，可當他拐入這條街，眼睛看到的，和他腦子裡的記憶，又一次對不上號了。
街口立著一塊木牌，白底紅字，寫著“軍民合作，清掃京城”，幾個紅營戰士正帶著一些人清理著一條水溝，那些人看起來都是頗為富態的模樣，穿著統一的黃色馬甲，後頭貼著寫著“勞改”兩個大字的號牌，四爺在城外就看到過這些人，當時紅營戰士正押著他們掃街修路，他上去問了一嘴，知道他們都是勞改犯，是以前的八旗貴胄、豪門大官，是這天下的老爺。
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這條水溝是路邊排雨水的，從前明年間就已經沒人管了，不知道淤了多少年，夏天泛黑水，冬天結黑冰，臭氣熏得人不敢從這兒走，現在水溝被挖開了，淤積的黑泥一鍬一鍬地甩出來，堆在路邊，等著運走。
那些勞改的達官貴人哪裡見過這樣的場麵、乾過這樣的活？一個個捏著鼻子扭扭捏捏的，生怕賤一點淤泥臟水，紅營倒也沒有為難他們，勞改嘛，講究一個循序漸進，上來就逼著他們做這種事，很容易激起他們的對抗心理，讓勞改教育的效果大打折扣，所以如今在這溝裡乾著活的，都是紅營的人，隻讓那些勞改犯做些輔助工作。
還不是普通的人，全是紅營的軍官和乾部，他們在用自己的行動告訴那些勞改犯，紅營的理念不是嘴上說說的，是在告訴他們，什麼叫人人平等。
如今那條溝裡已經露出了石頭，水雖然還不清，但已經不臭了，四爺在旁邊看了一會兒，沒有人來驅趕他，那幾個勞改犯抬頭看了他一眼，又低下頭繼續乾活了，紅營進入京城也就幾天的時間，可他們已經習慣了被人圍觀的場麵，之前紅營拉著他們這些達官貴人來掃街清汙，每次都能引來大批的百姓圍觀，到現在京城百姓甚至都已經見怪不怪了。
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