崇禎二年是明末農民起義第一個高潮。這一年發生了很多事，大量逃兵參與農民軍。到了崇禎三年，農民軍已經可以攻陷防守一般的縣城了。
這一章專門講講李自成——這位也是我最佩服的豪傑。關於李自成起義時間，早先流行一種說法：李自成在崇禎二年從銀川驛離開後，就去甘肅投軍，在年底勤王時隨著甘州鎮兵變，然後脫離軍隊。但這是假的不能再假的說法。
首先，這個觀點來自吳偉業的《綏寇紀略》。吳偉業搞錯了很多問題：第一，明朝甘肅沒有總督，自然沒有他書上的“甘督梅之煥”；第二，帶領兵變的人是王進才，不叫“王國”；第三，《綏寇紀略》書上還說兵變之時李自成已經是把總了，但那時李自成隻投了甘肅鎮九個月，升官哪有這麼快？結合費密的《荒書》、還有《米脂縣誌》可以得出以下結論：
李自成從小給艾家牧羊，到了天啟末年投銀川驛站當驛卒。由於大明的驛將們上下其手，導致驛站的馬匹十分羸弱。一次送信，李自成騎死了兩匹驛馬，於是用了自己全部身家賠了馬匹。到了崇禎二年正月，明朝為自己的滅亡挖了第一個坑：刑部給事中劉懋上疏，稱延綏鎮已經欠餉兩年，請崇禎發內帑十萬賑濟延綏鎮士卒，不要讓他們再像固原兵一樣鬨事。崇禎沒有回複他，意思很明顯——舍不得內帑的銀子。
劉懋無奈，又上疏說，那就裁撤驛站吧，這樣就有錢給延綏鎮士卒發餉了。應該說，劉懋不是奸臣，雖然初衷是為了不讓延綏鎮像固原那樣劫掠本鎮、在陝西各地流竄，但也是真想給延綏鎮士卒補足軍餉。崇禎聽說不讓自己掏錢，自然就同意了。就這輕飄飄的一個旨意，讓一個正在為大明發光發熱的小夥子失業了。當然，這個小夥子現在也沒怪朝廷——朝廷艱難嘛，我們要體諒。於是，他回家種地，想著多打點糧食，繼續為大明服務。至於裁撤驛站到底省了多少錢，具體不清楚，反正陝西三邊照常欠餉，隻有出征前才能拿到賞銀。常年欠餉導致官軍軍紀極差。
到這裡，李自成雖然因為驛站裁撤下崗，但還是沒造反，反而是回村種地。因為出去闖過、見識過，回村後被推為裡長。明代基層稅收是委托給裡正的，相當於包稅。收稅時，縣城的小吏隻會問裡長要。前麵章節也已經說過了，哪怕沒天災，米脂也很困難，更別說有天災，朝廷還在不斷加稅。然後，李自成就以自己的名義向艾家借了種子錢，打算艱苦奮鬥一年，來年過上好日子。
結果天不遂人願，崇禎四年又是一個災年。但是崇禎皇爺可不管這些，該交的稅一個子都不能少，欠艾家的錢更是不能少。李自成拿不出來錢，被艾家抓去上刑具、戴枷鎖。包稅人乾到自己破產，古往今來能有多少例子呢？被艾家羞辱毒打後，他被兄弟們救出來。這下是真沒辦法活下去了，隻得反了。
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