程通訊中，似乎提及了“南方防線”、“資源調配”、“內部不穩”等與聯盟密切相關的關鍵詞，甚至還隱約聽到了“影子雇主”、“確保混亂”、“製造機會”等充滿陰謀氣息的片段。
“他們在計劃針對聯盟的行動？目標是我們的資源星？還是想趁前線吃緊，後方空虛之際，進行劫掠或破壞？”副官臉色難看。
“恐怕沒那麼簡單。”墨羽眼神冰冷，“從他們集結的規模和討論的‘風險’來看，目標可能不小。而且，他們提到的‘影子雇主’……會是誰？有能力同時驅使這麼多魚龍混雜的勢力，並提供關於聯盟內部的情報？”
一個名字幾乎要呼之欲出——那些隱藏在陰影中，善於利用內部矛盾、散播謠言、引誘貪婪者的存在。
“立刻將這裡的情況，加密發送給‘搖籃壁壘’和‘開拓者’艦隊！警告他們，可能有不明聯合勢力，在‘影子雇主’的唆使下，正計劃對聯盟後方或資源線發動襲擊！”墨羽當機立斷，“同時，記錄下所有能識別出的勢力能量特征和艦船標識，這些都是未來追查的線索！”
然而，就在他們準備進一步觀察，試圖獲取“影子雇主”更多信息時，那支聯合艦隊似乎結束了“集會”，開始分成數股，朝著不同方向（其中主要一股正是朝著聯盟疆域外圍方向）加速離去。
“洞察者”艦隊沒有選擇追擊。他們任務是探索和科研，不是戰鬥，且對方實力不明，貿然追擊風險太大。
但這次意外的“監聽”，無疑又為聯盟拉響了一道新的警報——外部的豺狼，似乎也嗅到了聯盟因戰爭而虛弱的氣息，正在陰影的驅使或誘惑下，蠢蠢欲動。
兩支艦隊，在歸途中分別遭遇了陰影汙染區域的“活性陷阱”與不明勢力的“陰謀集會”，這絕非巧合。它們從不同側麵印證了，“搖籃壁壘”之外的世界，正因“終末祭壇”網絡的擴張與陰影勢力的暗中活動，而變得更加動蕩、危險，針對聯盟的暗流，也正在彙聚。
帶著沉重的心情與寶貴的收獲，“開拓者”與“洞察者”艦隊，幾乎同時，終於穿越了最後的混沌屏障，看到了遠方那在無儘黑暗中、如同母親等待遊子歸家般溫柔照耀的——“源初之光”。
回家的感覺，並未完全衝散歸途中的陰霾。相反，當他們越發靠近這溫暖的光芒，想到要將途中遭遇的險惡與發現帶回時，心頭反而更加沉重。
聯盟，在享受深空探索帶來知識饋贈的同時，也必須正視隨之而來的、更加複雜嚴峻的外部挑戰。
光明的家園之外，是愈發深邃洶湧的黑暗之海。而那海中潛伏的，不僅僅是吞噬一切的“終末”陰影，還有被其吸引或驅使的、貪婪而危險的“鯊群”。
“搖籃壁壘”總指揮部，在幾乎同時收到兩支艦隊發回的、關於歸途遭遇的緊急簡報後，氣氛凝重到了極點。
“‘寂靜荒原’出現活性陰影汙染區，並初步觀測到‘陰影網絡’雛形……”北辰星君看著簡報，臉色鐵青，“這意味著，敵人的汙染和監控網絡，可能已經超出了‘碎星帶’核心區，開始向更廣闊的區域滲透！我們的深空航道，未來可能處處是雷！”
“不明勢力聯合艦隊，疑似受‘影子雇主’指使，計劃對聯盟不利……”瑤光清冷的聲音中也帶上了一絲寒意，“看來，‘播種者’協議和陰影勢力，不僅善於從內部瓦解我們，也懂得利用外部的貪婪與混亂。我們必須立刻加強後方與資源線的防禦，並對所有已知的、活躍於周邊的非友好勢力，發出最嚴厲的警告，甚至……進行先發製人的威懾性巡邏。”
青木道尊撫摸著懷中微熱的“源初道契”令牌，目光深邃地望向星圖，那裡標記著兩支艦隊遭遇危險的大致區域，以及“幽影”部隊最新報告的、正在快速成型的陰影祭壇網絡。
“內外交困，豺狼環伺。”他緩緩開口，聲音不大，卻帶著千鈞之力，“深空探索的成果，證明了我們道路的正確與希望的存在。但歸途的劫影，也提醒我們，前進的每一步，都可能伴隨荊棘與陷阱。”
“傳令：”
“一、‘開拓者’、‘洞察者’艦隊歸航後，所有人員即刻進入隔離與深度彙報程序。他們帶回的知識與情報，優先級提升至最高，立刻組織最頂尖的團隊進行解析研究。”
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