沃克的手冰冷而顫抖，但那枚染血的芯片卻被緊緊攥著，仿佛承載著千鈞重量。“他們……沒找到這個……我藏起來了……”他每說一個字，都伴隨著肺部的雜音，“‘回聲’……不僅僅是信號……博士和將軍的猜測……可能是鑰匙……或者……武器……”
李琟鄭重地接過芯片，指尖觸碰到那尚未完全凝固的血液，一股灼熱的憤怒與沉痛湧上心頭。“沃克上尉，堅持住，我帶你離開這裡。”
沃克搖了搖頭，露出一絲苦澀而決絕的笑容：“不……我不行了……不能拖累你……芯片……和情報……更重要……”他的目光開始渙散，但依舊死死盯著李琟，“李琟引導者……阻止莫裡斯……不能讓他們……玷汙古老的力量……為了……星球……”
他的話語戛然而止，抓住李琟手臂的力量驟然消失，頭顱無力地垂向一邊，眼中最後的光芒熄滅了。這位堅守到最後一刻的軍人，在傳遞完至關重要的信息後，終於油儘燈枯。
李琟緩緩合上沃克圓睜的雙眼，沉默地行了一個引導者之間表示敬意的古老禮節。他沒有時間悲傷，隻有將這份犧牲轉化為前進的動力。他迅速將芯片插入“黑匣子”的讀取口，數據流如同瀑布般在視網膜上刷過。
裡麵不僅有詳細的地理坐標、能量波動圖譜、規避能量湍流的安全路徑，還有沃克和他的部下們長期觀測記錄下的分析報告。“回聲”信號呈現出規律的周期性增強，其核心能量頻譜與李琟在冰壁遺跡中感知到的守護者能量高度吻合。報告的最後，用紅色標記標注了一條推測：“‘回聲’核心疑似存在高密度秩序力場聚合體，可能為古代守護者遺留的‘方舟’或‘仲裁單元’。”
“仲裁單元……”李琟喃喃自語，這在與引導信標的共鳴中獲得的知識碎片中有過模糊提及，似乎是守護者用於執行最高級別秩序法則的終端。
就在這時，“黑匣子”的被動預警模塊突然發出高頻震動！有高速移動物體正在接近前哨站廢墟，數量不少，能量反應強烈且統一——是正規軍的識別信號！
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莫裡斯的人去而複返？還是新的追殺者？
李琟立刻收斂所有氣息，如同融化的冰雪般悄無聲息地潛行到堡壘的觀察孔旁。隻見三架塗著指揮部標誌的“剃刀”式高速突擊艇正撕裂風雪，帶著強大的壓迫感降落在前哨站外的空地上。艙門打開，十餘名全身覆蓋著黑色重型動力裝甲、武器精良的士兵魚貫而出，他們的裝甲左肩有一個鮮明的暗紅色拳印標誌——莫裡斯直屬的“鐵腕”衛隊！這是比“暗影小隊”更精銳、更冷酷的力量。
為首的一名指揮官體型異常高大，裝甲的棱角更加猙獰，他麵甲上的光學鏡片閃爍著猩紅的光芒，正通過外部擴音器發出冰冷的聲音：“搜索整個區域，確認沃克及其殘部狀態，尋找任何與引導者或‘回聲’相關的線索。指揮部命令，最高優先級，必要時可摧毀一切不穩定因素。”
士兵們立刻分散開來，訓練有素地展開搜索隊形，動作高效而致命。
李琟心中凜然。鐵腕衛隊的出現，意味著莫裡斯對他的追捕已經提升到了最高等級，並且對“回聲”誌在必得。他此刻狀態雖已恢複大半，但麵對一整支精銳小隊，尤其是那個深不可測的指揮官，正麵衝突依然極其危險。
他必須立刻離開，趕在鐵腕衛隊之前抵達“回聲”遺跡！
李琟屏住呼吸，利用堡壘內部複雜的地形和廢墟陰影，如同幽靈般向另一個隱蔽的出口移動。他不敢使用秩序之力，怕引起那名指揮官的感應。就在他即將抵達出口時，一陣急促的警報聲突然在堡壘內部響起——是鐵腕衛隊觸發了沃克上尉生前設置的某個隱蔽的動靜傳感器！
“內部有情況！”外部傳來指揮官冷靜而充滿殺意的指令，“B組封鎖所有出口，A組隨我進入清除！”
沉重的腳步聲迅速逼近！
李琟不再猶豫，猛地撞開身旁一扇偽裝成牆壁的維修通道門，閃身而入，同時反手扔出兩枚從掠奪者那裡繳獲的高爆手雷！
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