鏽帶運河區的清晨，是被遠處貨輪的汽笛和近處垃圾車沉悶的壓縮聲喚醒的。稀薄的陽光艱難地穿透工業時代遺留的霧霾，灑在斑駁的牆體和渾濁的運河水麵，折射出一種灰敗的光澤。
蘇安安在硬板床上醒來，身體各處傳來的酸痛提醒著她昨日經曆的驚心動魄。短暫的迷茫後，警惕性立刻壓倒了睡意。她悄無聲息地起身，赤腳走到門邊，耳朵貼在粗糙的木門上，仔細傾聽了片刻。走廊外一片寂靜，隻有樓下隱約傳來老夫妻看電視早間新聞的模糊聲響。
暫時安全。
她退回房間，從背包裡拿出最後半瓶飲用水和一小塊壓縮餅乾，這就是她的早餐。一邊機械地咀嚼著乾硬的食物，她一邊攤開昨天在路邊舊貨攤用現金購買的、皺巴巴的城市地圖，用鉛筆在“鏽帶運河區”畫了一個圈。
“歸零”狀態下的生存，遠比想象中更加艱難和孤獨。每一分錢都需要精打細算，每一個決定都可能關乎暴露的風險。
生存是第一要務。
吃完簡單的早餐，她開始清點所剩無幾的現金。扣除一周的房費，剩下的錢必須支撐她至少一個月的基本生活——如果她不想冒險使用電子支付或去正規超市留下記錄的話。
她需要找到一個穩定的、支付現金的臨時工作，或者一個能獲取免費食物的地方。同時，她還需要一個能夠安全獲取外界信息的渠道，不能使用自己的手機和任何聯網設備，她需要了解新聞，尤其是……是否有關於“公司”、關於林老師他們的消息，哪怕隻是蛛絲馬跡。
將地圖和現金小心收好，蘇安安再次進行了簡單的偽裝——戴上帽子眼鏡，換上最不起眼的舊衣服。她決定今天先去探索一下周邊環境，重點是尋找可能的信息源和食物來源。
白天的鏽帶運河區比夜晚多了幾分生氣，但也更加魚龍混雜。廢棄的廠房門口聚集著無所事事的年輕人，巷子深處傳來可疑的討價還價聲，流浪漢在橋洞下整理著他們的家當。蘇安安儘量低著頭，避開人群的目光，像一個真正的、生活在此地的邊緣少女，默默觀察著一切。
她避開那些明顯由幫派控製的區域，沿著運河岸邊的步道行走。在一個拐角處，她發現了一個由廢棄集裝箱改造而成的、看起來頗為另類的“書店”。招牌是用噴漆隨意寫的“渡鴉雜貨”，門口掛著串鈴鐺，櫥窗裡堆滿了各種舊書、過期雜誌和稀奇古怪的手工藝品。
直覺告訴她，這裡可能有點特別。她猶豫了一下，推門走了進去。
鈴鐺“叮當”作響。店內空間不大，光線昏暗，空氣中彌漫著舊紙張、灰塵和淡淡的草藥混合的奇特氣味。一個穿著破舊帆布圍裙、頭發花白雜亂的老者正坐在櫃台後，就著一盞老式台燈的光線，慢條斯理地修補著一本厚皮古籍。他抬起頭，渾濁卻銳利的眼睛透過老花鏡片掃了蘇安安一眼，沒有說話，又低下頭繼續手中的活計。
蘇安安鬆了口氣，對方沒有表現出過多的好奇。她假裝隨意地瀏覽著書架，目光卻飛快地掃過那些過期的報紙和雜誌。這裡的信息至少比官方渠道滯後幾天，但或許能從中找到一些被主流媒體忽略的、不尋常的報道。
她挑了幾本最便宜的過期新聞周刊和一本介紹本地傳說的舊書，走到櫃台前，用現金付了款。老者接過錢，看也沒看就扔進一個木盒裡，依舊沉默。
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就在蘇安安拿起書準備離開時，她的目光無意間掃過櫃台角落一個不起眼的竹編籃子裡放著的東西——幾塊灰撲撲的、形狀不規則的石頭碎片。那些碎片看起來毫不起眼，但蘇安安胸前的【聖所樞紐】卻猛地傳來一陣清晰的、帶著警示意味的灼熱感！
這感覺……與之前在黑石洞穴、在赫爾庫斯小屋感受到的異常能量殘留有些類似，但更加微弱和……死寂？
她心中一動，假裝好奇地指著那些碎片問道：“老板，這些是什麼石頭？看起來挺特別的。”
老者再次抬起頭，這次目光在蘇安安臉上停留了幾秒，才用沙啞的嗓音慢悠悠地說：“河邊撿的廢料，沾了點不乾淨的東西。小姑娘，好奇害死貓。”
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