柳三齊得到了柳青的暗示後，決定響應太子銳意革新之勢，推行新商法，新漕運來緩解家族危機。此時他立於紫宸殿階下時。簷角鐵馬在風中輕顫，將太子手書的通商惠工匾額吹得獵獵作響。他袖中揣著兩卷賬冊，一卷是江南士族隱匿的商鋪輿圖，一卷是運河沿岸漕幫的暗語價目——這些曾是豪族命脈的密檔，此刻成了他叩開新政大門的磚石。
舊漕運十船到京，損耗者三，中飽者四。柳三齊將漕運新法攤在紫檀案上，指尖劃過運河水程圖，若改用官督商辦，以水腳銀雇傭商船，沿途設十二處巡檢司，損耗可壓至一成。太子執朱筆蘸墨的手頓了頓，抬眼望見階下百官垂首間，唯有柳三齊的皂靴沾著春泥。
三日後，商部衙門外懸起新鑄的銅秤。柳三齊親自為第一艘掛著奉旨通商旗號的商船頒契，那船主原是臨安蘇家的旁支，此刻卻紅著眼眶將祖傳的漕運令牌投入熔爐。熔爐火光映著柳三齊清臒的麵容，他望著那些曾壟斷鹽鐵的世家子弟，如今正排隊領取市舶司簽發的貿易憑引，忽覺袖中賬冊邊角已被汗水浸得發潮。
當第一船按新法漕運的稻米卸在太倉時，太子帶著柳三齊等官員登上角樓。暮色裡，運河上商船首尾相接，燈籠連成星河。昨日戶部奏報，江南商稅已增三成。太子聲音裡帶著笑意，卻見柳三齊目光越過那繁華的運河，看向遠方，似有憂慮之色。太子順著他的目光望去，卻也隻看到一片朦朧夜色。“柳大人，可是還有心事？”太子輕聲問道。柳三齊回過神來，猶豫片刻，從袖中又掏出一本賬冊，正是那“魚鱗冊”。“殿下，這魚鱗冊記錄著江南土地的詳細信息，士族隱匿田產嚴重，若能依此推行土地新政，清查田畝，增收田賦，國家必將更富。”他言辭懇切。太子接過魚鱗冊，仔細翻看，神色凝重。“此事牽扯眾多，推行起來怕是阻力重重。”太子皺眉道。柳三齊拱手道：“殿下，新政既已開了頭，便不能半途而廢，雖有險阻，但為了國家長久之計，還望殿下下定決心。”太子沉思良久，緩緩點頭，眼中閃過堅定之色。“好，便依你所言，這土地新政，朕與你一同推行！”此時，運河上的燈火愈發璀璨，似預示著新政將如這燈火般照亮這盛世山河。
秋風蕭瑟，皇文建站在府邸的高台上，望著遠處自家鹽倉的方向，麵色鐵青。曾經門庭若市的鹽倉，如今卻冷冷清清，隻有幾個看守的家丁蜷縮在牆角打盹。自從朝廷推行鹽鐵官營，他家世代經營的鹽鐵生意便一落千丈，往日的輝煌如同過眼雲煙。
他想起昨日管家慌張來報，各地的商鋪紛紛關門，掌櫃們一個個垂頭喪氣地回來，說官府的人日夜巡查，私鹽私鐵一旦被查獲，便是人財兩空。就連家裡最興旺的幾家鐵鋪，如今也隻能靠著打些農具勉強維持，那些原本預定好的兵器訂單，早已被官府一紙文書取消。
更讓他心焦的是，官府派人下來重新丈量田畝。他家名下的萬畝良田，有不少是靠著權勢隱瞞下來的，如今一一被清丈出來，新增的賦稅如同雪上加霜。他攥緊了拳頭，指節泛白，心中滿是不甘與憤怒。這場改革，分明是衝著他們這些士族豪強來的，斷了他們的財路，動搖了他們的根基。
遠處，幾個家丁正在搬運東西，那是從各地商鋪收回來的賬簿。皇文建深吸一口氣，轉身走下高台，每一步都像是踩在刀尖上。他知道，屬於他們士族豪強的時代，或許真的要結束了。
鎮國公皇文建背著手在書房踱步，窗外的月光像一層寒霜，灑在他腳下的青磚上。已經是三更天了，府邸裡靜得隻能聽見更夫打梆的聲音，可他心頭那團火卻燒得正旺。
咳——他猛地捂住嘴，一陣劇烈的咳嗽讓他彎下了腰，鬢角的白發在燭火下泛著霜色。案上的茶盞早就涼透了，就像他此刻的心。
天磊是他最疼愛的幼子，也是皇氏唯一的嫡脈。如今被關在天牢裡，生死未卜。他派去的人回來說，太子陰興國隻讓人送了些傷藥，卻連一麵都不肯見。這態度曖昧得讓人發慌——是真的懷疑天磊通敵，還是借題發揮，想逼出他們皇氏的根基？
他想起三個月前，天磊在城樓上跟太子爭執的樣子，少年意氣風發，口口聲聲說要查清鹽鐵案的真相。那個時候他就該攔著的，皇家的渾水，豈是他們這些舊臣能蹚的？
一聲，窗欞被夜風吹得晃動。皇文建猛地抬頭，看見廊下的燈籠在風中打著旋兒，像個鬼火。他打了個寒噤，快步走到牆邊，伸手按了按一塊鬆動的牆磚。牆後是空的，露出了一個密室，裡麵藏著半塊虎符和一卷密詔。
這是太祖爺留下的東西，也是皇氏能在京城立足的根本。若是天磊扛不住刑訊，把這些都說了出去……他不敢想下去。
父親。門外傳來輕聲呼喚，是長子天恒。
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