長安，未央宮，夜
燭火在阿嬌手中猛地一顫，蠟淚滾落，灼疼了指尖，卻遠不及心頭那驟然撕裂的驚悸。來自河西的密報隻有短短一行，卻字字染血：“陛下遭圍，突圍中箭，現失聯於黑石荒漠，追兵未止。”
失聯。
中箭。
荒漠。
每一個詞都像淬毒的冰錐，刺入她的肺腑。殿內空曠，她幾乎能聽到自己血液逆流、心臟狂跳的轟鳴。有那麼一瞬間，眼前發黑，星塵回響的碎片不受控製地炸開——不再是遙遠的畫麵，而是尖銳的刺痛，混雜著風沙的咆哮、兵刃的撞擊，以及一聲模糊卻驚心的悶哼。
她扶住冰冷的案幾邊緣，指節因用力而泛白。不能亂。劉徹將長安、將半壁江山托付給她，不是讓她在此刻崩潰的。她深吸一口氣，那帶著椒房殿特有蘭芷餘香的空氣，強行壓下了喉嚨口的腥甜。
“徐自為。”她的聲音出乎意料地平穩，甚至帶著一絲金屬般的冷冽。
一直靜候在陰影中的老宦官無聲上前，垂首聽令。
“第一，封鎖陛下失聯消息。對外，仍稱陛下巡邊勞軍，偶感風寒，於行在靜養，暫緩接見地方官吏。敢有議論、刺探、傳播者，以擾亂軍心、圖謀不軌論處，繡衣使者可先斬後奏。”
“第二，以本宮監國、持虎符之名義，密令北軍護羌校尉部，即刻以‘剿匪演練、威懾不臣’為名，拔營向河西張掖郡方向移動，晝伏夜出，隱蔽接敵。不必尋求決戰，但需大張旗鼓，做出搜尋陛下、接應主力的姿態，迫使河西之敵分兵戒備，緩解陛下可能承受的壓力。”
“第三，加急傳訊張湯、霍光：陛下安危係於爾等之身，生要見人，死要見屍。動用一切可動用之力量，不惜代價，搜索黑石荒漠及周邊所有綠洲、岩洞、部落。活要救出，若有不幸……”阿嬌的聲音終於出現了一絲微不可察的顫抖，但隨即化為更深的寒意，“……也要將陛下遺骸與隨身之物，完整帶回。同時，陛下之前追查之‘管道’、‘黑油提煉點’，必須徹底搗毀，相關人等，儘數鎖拿，嚴加審訊，務必撬開其口，查出‘金帳’確切位置及劉舜可能之動向。”
徐自為躬身：“諾。娘娘，程良娣那邊……”
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阿嬌眼中厲色一閃：“加派人手看管，任何人與之接觸，無論送藥送食，皆需三人以上在場，記錄在案。她若再‘夢囈’，一字不漏記下。另外，秘密搜查永壽殿所有宮人住所，尤其是與程良娣親近者，查有無夾帶、暗格、異常物品。本宮不信，她與外界聯係的渠道，隻有那一種。”
徐自為領命退下，腳步比往常更輕，卻帶著一股肅殺之氣。
殿內重歸寂靜。阿嬌走到巨大的星圖前，仰頭望去。熒惑（火星）那猩紅的光點，在星官精心標注的軌跡線上，又向前挪動了一小格，更加逼近那顆代表“心宿”的幽藍星辰。冰冷的星光映入她的眼簾，與她腦海中那些躁動不安的回響碎片交織。她仿佛能“聽”到時間流逝的滴答聲，越來越響，越來越急。
劉徹，你在哪裡？
河西，黑石荒漠以北，無名河溝
冰冷的河水嗆入肺腑，箭傷處傳來的劇痛幾乎讓劉徹暈厥。落水的瞬間，他隻有一個念頭：握緊懷中那個貼身收藏的油布包裹——裡麵是那封至關重要的密信和幾份關鍵樣品。
韓嫣和另外兩名僅存的期門郎死死護在他周圍，奮力斬開兩個試圖從岸邊跳下來抓捕的敵人，順著湍急卻不算深的河溝，向下遊漂去。追兵在岸上怒吼、放箭，但夜色和河岸地形阻礙了他們的準頭。
不知漂流了多久，河水漸緩，流入一片更為茂密卻也更顯詭異的枯死胡楊林。林木盤根錯節，水下暗樁無數，反而成了絕佳的遮蔽。他們掙紮著爬上一處半浸在水中的巨大樹根，精疲力竭。
劉徹臉色慘白，失血和冰水帶走了大量體溫，牙關不住打顫。韓嫣撕下自己的內襟，就著河水為他清洗傷口。箭矢射穿了左上臂肌肉，幸好未傷及骨骼和主要血脈，但傷口被汙水浸泡，邊緣已開始發白腫脹，情況不妙。
“陛下，必須儘快找地方生火取暖，處理傷口，否則……”韓嫣的聲音充滿焦慮。
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