三日後的金殿，丹墀上殘雪未消，十二座青銅獸首香爐吐著嫋嫋沉水香，將殿內熏得暖融融的。
禦案前擺著三鼎銅爐，爐身雲紋被擦得發亮，映出蘇晏清素白廚裙的影子——今日她未著官服，隻係著祖父遺留的烏木廚帶，那是當年禦膳房總管的標記，如今磨得油亮，倒像一道沉默的誓。
“金殿試味，第一道，雲霞映雪羹。”司禮太監的唱喏聲在殿中回蕩。
蘇晏清抬眼，看見皇帝端坐在龍椅上，目光沉沉落在她腰間的烏木帶上。
裴仲衡站在東側班列最前，玄色朝服繃得筆挺，指尖無意識摩挲著腰間玉牌——那是禮部尚書的身份章，此刻倒像在掐算什麼。
她轉身走向銅爐，銀匙攪動雪乳的刹那，一縷極淡的焦苦突然竄入鼻腔，像燒糊的陳皮混著鬆煙墨的腥氣。
蘇晏清指尖一頓，腕骨微微發顫——這味道她從未在任何典籍或膳單裡見過，卻像一根燒紅的銀針，猛地紮進記憶深處。
閉目刹那，火舌舔過廊簷的劈啪聲突然在耳畔炸響，她看見一個穿墨綠廚服的老匠人扛著半人高的銅鍋狂奔，背後景陽宮的飛簷正在起火，火星子簌簌落在他斑白的鬢角上……
“取焦糖碎。”蘇晏清猛然睜眼，聲音穩得像山澗流泉。
小宦官捧著青瓷碟跑來時，她瞥見裴仲衡嘴角掠過一絲冷笑——看來這老古板正等著看她出醜。
她捏起半粒焦糖，極輕地撒進湯裡，銀匙順著同一個方向攪動，雪乳漸漸泛起金紅，像朝霞漫過初融的雪。
羹成，盛在羊脂玉碗裡呈給皇帝。
殿中落針可聞，連香爐裡的香灰墜地聲都清晰可辨。
皇帝執銀匙的手懸在羹碗上方足有三息，才輕輕舀起一勺。
琥珀色的羹汁在匙中晃了晃，映得他眼尾細紋都亮了。
入口刹那，他喉結重重滾動，眼眶突然紅得像浸了朱砂。
“這味道……”皇帝聲音發啞，指節攥得發白，“像極了母後病中為朕燉的羹。那年景陽宮走水……”他抬袖抹了把眼角，“母後抱著半鍋羹從火場裡衝出來，我撲過去時，她手裡的銅鍋墜地，鍋底蹭著青石板，刮出老大一塊焦痕……她蹲下來，用銀匙把焦黑的湯刮進新碗，說‘阿徹別怕，焦的是鍋，不是娘的心’……”
滿殿嘩然。
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裴仲衡“砰”地拍響案幾，震得茶盞跳起來：“陛下！《禦膳正典》卷三有載：‘羹湯忌焦痕，損清韻，亂心神。’此女擅改古法，分明是妖術惑眾！”他搶過宦官捧來的檀木匣，抖著手指點向半卷泛黃的紙頁：“原方隻寫‘雪乳慢熬，三沸即止’，哪有什麼焦糖？”
蘇晏清轉身，目光掃過殿角垂首的老宮人：“景嬤嬤，您當年在景陽宮當差，可還記得蘇老總管守鍋的事？”
景嬤嬤扶著廊柱站起來，老邁的膝蓋磕在青石板上，發出悶響。
她布滿老年斑的手攥著帕子，聲音抖得像秋風吹過的枯葉：“老奴……老奴當年親眼見蘇老總管守著那口鍋，火都燒到廊下了，他還不肯挪步。後來宮人們硬把他拖出來，他懷裡還抱著半塊焦鍋底……他說‘味斷了，心就散了，這鍋焦，是給小殿下續的命’……”她重重叩首，額頭抵著地麵，“這不是失手，是續命的技啊！”
裴仲衡的臉漲成豬肝色，剛要再駁，皇帝已將銀匙輕輕擱在案上。
他望著蘇晏清腰間的烏木帶，目光軟了幾分：“朕記得母後說過，好廚子的手，是通人心的。這羹……準了。”
退至偏殿時，日頭已西斜。
阿青縮著脖子貼牆站，見蘇晏清進來，忙不迭從袖中摸出個油紙包，往她手裡一塞就想縮回去。
蘇晏清捏著紙包，觸到她指尖冰涼，像塊沒焐熱的玉。
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