窗外傳來更夫敲梆子的聲音，三更天了。蕭決拾起案上的賬冊，明日第三道......
九轉香酥肘。蘇晏清接口，指尖無意識地摩挲著銅勺柄，要九次焯煮，每次都得換清水。她忽然笑了，裴大人大概以為，我連第二道都過不了，所以沒在第三道動手腳。她望著炭盆裡跳動的火苗，可他不知道......
知道什麼？
人心的火候，比灶台的火候難掌控多了。蘇晏清的目光落在炭盆裡未燃儘的柴上，鬆脂在火中劈啪作響，明日的肘子，該用怎樣的湯頭，才能讓那些守著死禮的老臣，嘗出點活人的滋味？
第三日卯時三刻，金殿丹陛上積雪未化，白玉階映著冷冽晨光，十二盞青銅鶴燈在廊下投出斑駁光影。
蘇晏清立在偏殿灶前，素色裙角沾著星點灶灰，目光緊盯著砂鍋裡翻湧的肘子——第三轉焯煮已畢，她戴著竹篾手套撈起肉塊，指腹輕輕一按，眉峰陡然蹙起。
肉質發柴。她聲音壓得極低，卻像一根細針戳破了灶房裡蒸騰的熱氣。
掌勺的小廚渾身一震，慌忙湊過來看：參政大人，火候分毫不差，水沸即下，焯了整盞茶的時辰......
蘇晏清沒接話。
她將肘子湊近鼻尖，深吸一口氣，又迅速偏過頭——那股若有似無的腥腐氣混著極淡的苦藥味，像條冰蟲順著鼻腔爬進喉嚨。
她捏起塊碎肉放進嘴裡，舌尖剛觸到纖維就皺起眉：不是火候問題。她轉身抓起案上的骨刀，取豬骨來。
小廚不敢多問，忙將剔下來的豬骨遞上。
蘇晏清接過，刀尖輕輕撬開骨縫，湊到鼻端。
這一次那股異味更清晰了，帶著點焦糊的甜，像燒糊的甘草混著血鏽。
她猛然抬頭，瞳孔驟縮：這豬，喂過鎮神散！
鎮神散？小廚手裡的銅盆落地，那不是給牲畜安神的藥？
說是微量無害......
無害？蘇晏清將骨刀重重插進案板，九轉香酥肘要的是肉質回彈，鎮神散會讓肌理發僵，九次焯煮後必然柴澀。她扯下圍裙甩在案上，去請玄鏡司蕭都督。
話音未落，殿外已傳來玄色披風掠過青磚的聲響。
蕭決掀簾而入時，發梢還凝著霜花，手裡攥著半卷賬冊：內務府今早剛到的豬，押運人是裴尚書表兄的義子。他將賬冊拍在案上，朱批處有團淡墨暈染，昨夜我查了近三月的特供記錄，這是頭回用鎮神散喂豬。
好個保古法純淨。蘇晏清冷笑，指尖叩了叩骨縫裡滲出的黏液，裴大人怕的不是妖術亂膳，是怕女人做出他不懂的味道。她轉身從食盒裡取出一卷泛黃的絹帛，去取鬆炭、棗木炭、桑木炭，按秘火圖的層數疊好。
金殿之上，檀香混著肉香漫開時，日頭已過午。
十二位老臣圍坐丹墀下，目光緊緊鎖著蘇晏清端來的青瓷盤——琥珀色的肘子顫巍巍臥在雪緞上，皮色透亮如瑪瑙，肉香裡裹著鬆針的清苦、棗木的甜潤、桑木的醇厚，層層疊疊撞進鼻腔。
皇帝擱下茶盞，金漆龍紋杯底與玉案相碰，發出清響。
他夾起一筷子肉，入口的瞬間忽然僵住——沒有慣常的肥膩滯喉，反而是酥軟中帶著彈牙的韌勁，肉汁在齒間綻開時，竟有幾分他幼年在行宮吃過的野豬肉香，帶著點粗糲的鮮活。
這......皇帝喉結動了動，又夾了一筷子，朕從未吃過這樣的肘子。他忽然放下筷子，指節抵著額角，呼吸卻比方才平穩許多，可它......像極了朕夢裡常尋的味道。
蘇晏清跪伏在丹陛前，聽見自己心跳如擂鼓。
二十年來壓在家族頭頂的陰雲似乎在這一刻裂開條縫，她望著皇帝案頭的朱筆，輕聲道：古法若不能適人，便隻是死物。
食政之要，不在複古，而在治心。
殿中寂靜如淵。
忽然，皇帝拍案而起，龍袍震得案上茶盞搖晃。
眾臣嚇得伏地，卻聽他朗笑：好個治心！他提起狼毫，在灑金宣上筆走龍蛇，食正心安四字力透紙背，蘇卿，即日起食政院加銜，你便是首任禦膳參政。
退殿時，小德子悄悄扯了扯她的衣袖。
這機靈的小太監垂著眸，聲音細得像蚊蚋：陛下今晨在鳳棲閣坐了半宿，反複念火候不能亂......還問奴才，蘇大人是不是常做同一個夢。
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