北境的風裹著碎冰打在蘇晏清的鬥篷上，狐毛鑲邊結了層白霜。
她踩著沒膝的積雪往前挪，靴底與凍硬的官道摩擦出刺啦聲。
三步外雪窩裡縮著個老婦，灰布裙角結著冰碴，懷裡的小孫女正用凍紫的手指摳她衣襟——那裡什麼都沒有，連塊糠餅都不剩。
大人！身後傳來陳硯之的喚聲，戶部郎中的官服外罩著粗布棉袍，腰間係著食政院特有的竹編藥囊，青河鎮的張典史來了。
蘇晏清回頭，見個穿靛青棉袍的矮胖男子哈著白氣跑來，靴底沾著新雪。
他先對蘇晏清作了個揖，又衝陳硯之擠眼：陳大人來得巧，糧道前日通了，下官剛從倉裡搬了新米——
帶路。蘇晏清截斷他的話，指尖按在腰間食盒上。
食盒裡的豆粉炒麵早冷透了，可她記得方才路過雪窩時，那老婦抬頭的瞬間，眼底閃過的不是渴盼，是木然——像被抽走了魂的傀儡。
張典史的腳步頓了頓，賠笑道：倉在鎮東，道兒滑......
現在走。蘇晏清的聲音裹著北風，比他靴底的冰更冷。
糧倉門一開，陳硯之就皺起眉。
堆成小山的米袋泛著可疑的亮白，湊近聞卻沒有新米的清香氣。
張典史搓著手解釋：今冬雪大，米潮了些......
蘇晏清彎腰扯開衣袋封口。
指尖剛碰到米粒，她就抿緊了唇——這米比尋常重了三成。
她撚起幾顆，放在掌心搓了搓，指縫間漏下細碎的沙粒。
張典史。她抬頭時眼尾微挑，你說糧道未斷，可這米裡摻的沙，夠填半條護城河。
張典史的臉刷地白了，額角的汗混著雪水往下淌：下官冤枉！
是運糧隊......
熬鍋粥。蘇晏清打斷他，就用這米。
灶火劈啪響著，鐵鍋裡的水漸漸翻湧。
蘇晏清站在灶前，垂眸盯著滾水。
米入鍋的刹那，她鼻尖動了動——那縷極淡的腥甜，像極了三年前在漠北查案時，從餓殍胃裡檢出的鎮神散殘留。
陳大人。她突然轉身，去調你的私倉米。
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陳硯之的手在袖中緊了緊。
他上月剛把自家在南陵的莊子押給錢莊，換了三千石糧，原打算等開春青黃不接時救急。
可此刻望著蘇晏清眼底的冷光，他忽然想起半月前在食政院，她指著《救荒本草》說官倉若死，私倉當活時的模樣。
他應得利落，轉身時撞翻了灶邊的瓦罐，碎瓷片濺到張典史腳邊，張典史，勞駕帶幾個人跟我去取糧——順便把你賬本上的運糧損耗算清楚。
首鍋粥成時，暮色正漫過糧倉的木窗。
蘇晏清舀起一勺，吹了吹，送入口中。
米香混著沙粒的硌牙感在舌尖炸開，可更清晰的是那絲若有若無的腥甜——順著喉嚨往下，像根細針戳著胃袋。
她猛然攥緊勺子，指節泛白。
三年前漠北的畫麵突然湧上來：餓殍們排著隊領粥，喝到一半就癱在地上，眼神空洞得像被抽走了魂魄。
當時仵作說他們胃裡有鎮神散，可查遍糧道都沒找到源頭。
陳大人。她聲音發緊，派人去北邊雪原。
北邊？陳硯之剛卸下半車米，鬢角還沾著雪，那是廢棄的驛站，早沒人了......
他們要的不是殺人。蘇晏清望著窗外翻湧的雪雲，舌尖的苦香愈發清晰，是讓人聽話。
與此同時，千裡之外的京城。
蕭決的玄色官靴碾過禮部檔案房的積灰，燭火在他手中晃動，照出檔案架最上層的檀木匣。
匣中疊著的密信還帶著墨香，最上麵一封蓋著內務府的朱印：賑糧摻靜心粉，量需減半，勿使察覺......
大人。隨侍的玄鏡司暗衛壓低聲音，謝學士的馬車停在門外。
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