黎明時分，鐵城廢墟仍籠罩在一層灰白霧氣之中，殘垣斷壁間彌漫著昨夜未散的焦土氣息。
風過處，沙礫低吟，如同大地在喘息。
灶還魂蹲在一處傾頹的石基旁，雙手顫抖地支起一口鏽跡斑斑的破鍋。
這是他從廢墟深處扒出來的，鍋底裂了一道細縫，勉強能用。
他從布袋裡掏出一把野米——那是昨夜冒著寒風去荒原邊緣采來的，顆粒乾癟，夾雜著砂石，但好歹是糧。
他點燃柴火，火苗微弱地舔舐鍋底，煙卻嗆人。
米粒在水中沉浮，尚未翻滾，火勢卻已漸衰。
灶還魂皺眉，正欲起身添柴，忽然察覺身後有異。
一道纖瘦的身影靜靜立於灶後，披著玄色大氅的邊角被晨風吹得微微揚起。
是蘇晏清。
她雙目半睜，眼神空茫，仿佛還未完全回到人間。
可她的右手卻緩緩抬起，懸在半空，指尖微動，似在丈量柴堆之間的間隙、角度、通風之位——那是禦廚世家傳下的控火秘法：三分留隙，七分藏焰，火不追柴，而柴就火。
灶還魂心頭猛地一顫。
他不懂什麼火脈地氣，但他懂灶、懂火、更懂這雙手——十二年前，也是這樣一個清晨，這位小姐站在祖母的灶台前，指點他如何讓濕柴不壓火、陳米不失香。
那時她不過十五歲，說話輕聲細語，卻句句切中要害。
他沒有多想，依著記憶中的動作，將一根斜搭的枯枝輕輕挪移三寸，再將底下碎柴抽鬆半寸。
刹那間——
原本奄奄一息的火苗猛地一跳，像是被喚醒的生靈，倏然竄高，穩穩托住鍋底。
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水開始咕嘟冒泡，野米漸漸舒展，一股久違的米香悄然升騰，在冷冽空氣中彌散開來。
灶還魂怔住了。
他望著那縷升起的炊煙，眼眶驟然發熱，雙膝一軟，撲通跪地。
“您……不記得我了。”他的聲音哽咽沙啞，像是從喉嚨深處擠出來，“可火記得……火還記得您。”
風掠過，吹動蘇晏清額前碎發。
她沒有回應，甚至似乎沒聽見。
但她垂落的手指微微蜷了一下，像是一縷餘溫順著血脈流回心口。
遠處，味鎖娘牽著金灶童緩步走來。
那孩子天生無舌，卻對味道敏感至極，據說能嘗出千裡之外的雨腥與風鹹。
他母親掌心刻灶紋，是古灶係最後一位以身承火的盲母。
味鎖娘停在蘇晏清身後，遲疑片刻，終於將掌心貼上她的背心——那是她們這一脈傳遞火意的方式，不靠眼耳鼻舌，而靠肌膚感知心跳與體溫的共鳴。
刹那間，她渾身劇震！
“她在燒……”味鎖娘嘴唇輕顫，聲音幾乎不成調，“一道‘春芽煨骨湯’……慢火三炷香，骨髓化入湯，春芽隻點最後一刻……那是我兒三歲那年，高熱不退，您連夜送來的一碗湯……您說‘病中人最怕苦，要用甜味引藥，用暖意留命’……”
她說不下去了，淚水無聲滑落。
金灶童突然抬手，指向西方荒漠儘頭，小臉緊繃，眼中泛起奇異的光。
“媽媽，”他第一次開口說話，聲音稚嫩卻清晰，“那邊……有人在哭著燒火。”
眾人順著他手指的方向望去——
天際線處，黃沙與蒼穹交接之地，一縷極細的炊煙正歪斜升起。
它不像尋常煙火筆直升騰，而是斷斷續續、左右搖晃，如同一個瀕臨窒息的人在掙紮呼吸。
那煙色灰暗，帶著焦糊與絕望的氣息，遠遠望去，竟真如泣如訴。
蕭決不知何時已立於高處斷牆之上，黑袍獵獵，目光如刃。
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