陶華上船的第三天，黃甜甜的病就徹底好了。
不得不說，這位鹿人醫生的醫術確實了得。他給黃甜甜開了三副藥，第一副退燒，第二副消斑，第三副補氣養血。三天之後，黃甜甜不僅能下地走路，還能跟夏炎吵架了，吵的是“魚湯裡該不該放薑”這個永恒的話題。
“病人剛痊愈，不宜吃辛辣刺激的食物。”陶華一本正經地說。
“薑不是辛辣刺激，薑是溫中散寒。”夏炎據理力爭。
“薑屬於辛辣類調味品，古籍《食療本草》有雲……”
“行了行了，不放就不放。”夏炎認輸了，不是因為他覺得自己錯了，而是因為跟一個能把醫書背下來的人吵架，就像跟六餅比誰不說話，根本沒有勝算。隻不過，燒魚不放薑用什麼去腥？沒有薑大哥，蒜老弟、蔥妹、料酒哥頂得住嗎？頂不住也得頂！
堯齋躺在甲板上曬太陽，草帽蓋在臉上，看起來像是在睡覺，其實一直在聽陶華和夏炎拌嘴。他覺得很滿意，不是因為拌嘴的內容，而是因為這種氛圍，一群人待在一艘船上，有事做事，沒事拌嘴，誰也不用端著，誰也不用藏著。
這種感覺，像家，真舒坦啊！
“船長。”紫薇走過來，手裡拿著一卷海圖：“前方就是恕瑞瑪帝國的領海了。大概還有半天的航程。”
堯齋把草帽從臉上拿開，眯著眼睛看了看天。偉大航路的天氣還是一如既往地反複無常，剛才還是晴天，現在天邊已經飄來了一大片黃褐色的雲。
“那是什麼雲？”堯齋指著天邊問。
紫薇順著他的手指看過去，臉色微微一變。
“那不是雲。”她說：“是沙塵暴。”
“沙塵暴？在海上？”
“恕瑞瑪的沙塵暴不一樣。”紫薇的聲音變得低沉，“恕瑞瑪帝國的沙漠有一種特殊的力量，沙塵暴不僅能席卷陸地，還能擴散到海麵上。以前沒有這麼嚴重，這些年……”
她沒有說下去，但堯齋懂她的意思。這些年，恕瑞瑪的沙漠化越來越嚴重，沙塵暴的規模也越來越大。而這一切的罪魁禍首，就是華夏社。
珍寶號在漫天黃沙中駛入了恕瑞瑪的領海，沙子打在帆布上，發出沙沙的響聲，像是無數隻小蟲在啃噬著什麼。鹿乃從桅杆頂上滑下來，用紅鬥篷把自己裹得嚴嚴實實，隻露出一雙眼睛。
“這沙子好討厭。”鹿乃嘟囔道：“往眼睛裡鑽。”
“來，用這個。”陶華從布包裡掏出一條薄紗巾，幫鹿乃把臉裹上：“薄紗能擋住沙子，又不影響呼吸。”
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鹿乃眨了眨眼睛，隔著薄紗看著陶華，忽然笑了：“陶華爺爺，你真細心。”
陶華和藹的笑了笑，並沒有回答什麼。
船隊……不，隻有一艘船，珍寶號緩緩駛入恕瑞瑪的港口。說是港口，其實更像是一片廢棄的碼頭。原本應該繁忙的貿易港現在冷冷清清，隻有幾艘破舊的漁船係在木樁上，隨著海浪有氣無力地搖晃。
碼頭上的人也很少。偶爾能看到一兩個裹著頭巾的行人，低著頭匆匆走過，誰也不看誰。整個港口彌漫著一種說不清的壓抑感，像是有什麼東西壓在每個的胸口上。
“這裡……”黃甜甜環顧四周，皺起了眉頭：“怎麼這麼冷清？我記得海圖上說，恕瑞瑪是偉大航路前半段的大國，港口應該很熱鬨才對。”
“以前確實很熱鬨。”紫薇的聲音很平靜，但堯齋注意到她握緊了拳頭：“十年前，這個港口每天有上百艘商船進出，碼頭上人山人海，叫賣聲從早到晚不停。現在……”
她沒有說下去。
“現在怎麼了？”鹿乃問。
“現在，水沒了。”紫薇說：“恕瑞瑪帝國靠一條大河養活。那條河從沙漠深處來，流經整個國家，最後注入大海。十年前，河水開始變少。一年比一年少，一年比一年乾。現在，河已經快乾了。”
“因為華夏社在地下水脈裡動了手腳？”堯齋問。
“對。”紫薇點了點頭，“他們把水源引到了沙漠深處的秘密基地裡。恕瑞的老百姓不知道，他們隻知道水越來越少，日子越來越難過。”
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