九月鷹飛，西山層林儘染。
京營教導隊成立月餘，迎來了第一次野外綜合演武。
此次演武場地選在西山深處一片未經開發的穀地，地形複雜，包含溪流、矮林、陡坡，更能模擬真實環境。
寅時三刻（約淩晨4點），天色墨黑，僅有一彎殘月灑下清輝。
教導隊營區內已是一片肅殺。
士卒們無聲地檢查著裝備：統一配發的靛藍戎服外，罩上了輕便的皮甲，腰懸製式腰刀，背負強弓勁弩和三日份的壓縮乾糧（這是梁正根據現代單兵口糧思路，讓禦膳房試製的肉脯、炒米混合物，雖粗糙，但便於攜帶）。火銃手則額外背負火藥壺、鉛子和搠杖（通條），總負重超過四十斤。
周遇吉一身戎裝，立於點將台，目光如電掃過台下鴉雀無聲的方陣。他身旁站著祁山等幾位邊軍出身的教官，人人臉色凝重。
“今日演武，非校場花架子！”周遇吉聲音冷硬，“爾等將以小隊為單位，分散潛入西山指定區域。任務：一、三日內抵達地圖標注的‘飛雲隘’集結；二、途中需尋得隱藏的三麵不同顏色令旗；三、隨時應對‘敵騎’（由京營其他部隊扮演）襲擾！丟失令旗、被俘、逾期未至者，全隊皆汰！”
沒有戰前動員的豪言壯語，隻有冷冰冰的規則。台下士卒呼吸不由得粗重了幾分，黑暗中隻能看到彼此眼中閃爍的微光。
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“出發！”
命令一下，一百五十個十人小隊如同鬼魅般，悄無聲息地融入了西山的黑暗之中。
他們手中隻有一份簡略的、標注了山川河流和主要方位的地圖，以及一個指北針（這是梁正命工部工匠根據記憶仿製的簡易版本，精度有限，但已遠超這個時代依賴經驗和星象的定位方式）。
梁正（朱厚照）並未親臨現場，但他派出了張永和幾名心腹宦官，攜帶他的手諭，分駐幾個可能的觀察點。
同時，他也動用了剛剛初具雛形的“情報分析司”的部分人手，負責在預設路線上觀察記錄各小隊的表現。
天光微亮時，山穀間的較量已然開始。
第三十七小隊，隊長正是祁山。
他半蹲在一處灌木後，用一塊粗布仔細擦拭著指北針的玻璃罩，沉聲道：“地圖顯示，前方三裡處有溪流，按常理，第一麵令旗可能藏在渡口附近。但‘敵軍’亦會如此想。王二狗，你帶兩人，沿溪流上遊探查半裡；李鐵柱，你帶兩人往下遊。其餘人，隨我在此警戒，注意兩側山林！”
命令清晰，分工明確。這支小隊成員多來自邊鎮或京營底層，吃苦耐勞，對祁山的邊軍作風頗為信服。
與此同時，另一支由某勳貴子弟擔任隊長的小隊，卻陷入了混亂。
“這破林子，怎麼走？！地圖根本看不明白！”那紈絝隊長煩躁地將地圖揉成一團。
“隊長，是不是該找個高地看看？”
“看什麼看！跟著感覺走！快點找到旗子才是正理！”
小隊沒有明確分工，一窩蜂地在林子裡亂撞，很快便驚起一群飛鳥，暴露了行蹤。不久，一隊扮演遊騎的京營騎兵呼嘯而至，輕易地將這支毫無警戒、隊形散亂的小隊“殲滅”。
類似的情景在不同路線上演。
有的小隊為了搶時間，選擇直線翻越陡峭山崖，結果摔傷減員；有的小隊因水源淨化不當（梁正強調了野外飲水需煮沸或使用明礬沉澱，但執行不到位），導致非戰鬥減員；更多的是在複雜的林地中迷失方向，徒勞無功。
祁山小隊則穩健得多。
他們利用指北針和地圖，結合太陽方位，艱難但堅定地向著目標迂回前進。途中，他們成功避開了一次遊騎巡邏，並在一處不起眼的枯樹洞內找到了第一麵紅色令旗。
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