臘月廿三的北京城，寒意徹骨，嗬氣成霜，但凜冽的空氣中卻沸騰著一種熱切而忙碌的年節氣息。
坊市間，售賣年畫、門神、爆竹、關東糖、蜜供的攤販擠滿了街道，吆喝聲、討價還價聲、孩童的歡笑聲交織成一片。
家家戶戶灑掃庭除，清理積垢，謂之“掃塵”，寓意除舊布新。
紫禁城內，這股年節的熱浪更是以另一種莊重而繁複的形式展現。
天色未明，各宮門、殿宇已懸起簇新的大紅宮燈，貼上了由翰林院學士們精心撰寫的春聯和威風凜凜的門神畫像（通常是神荼、鬱壘或秦瓊、尉遲恭）。
司設監的太監們指揮著雜役，將一盆盆寓意“富貴滿堂”的漳州水仙、一株株象征“長壽吉祥”的萬年青擺放在各主要宮殿的廊下階前。
坤寧宮內，地龍燒得極暖，驅散了嚴冬的寒意。
夏望舒身懷六甲，腹部隆起明顯，此刻行動略顯不便，但仍按祖製，於清晨卯時初刻便起身，在內廷女官的簇擁和攙扶下，主持內廷最為重要的“祭灶”儀式。宮內設有象征性的“禦灶”，雖非真個生火，但儀式絲毫馬虎不得。
尚膳監早已備好了豐盛的祭品：用麥芽熬製、粘稠甜膩的關東糖和糖瓜（意在粘住灶君的嘴，讓他上天少言是非）、一碗清冽的涼水（為灶君坐騎準備）、一束乾草、一碟黑豆（亦是坐騎之食）。
夏望舒身著禮服，神色莊重，在女官唱禮聲中，親自至灶前拈香，行三拜之禮，並誦讀早已爛熟於心的祝文，聲音溫婉而清晰：“……伏以灶君，上天言好事，回宮降吉祥。保佑宮廷，安寧康泰……”香煙嫋嫋，彌漫在暖閣之中，儀式持續了近半個時辰，莊重而繁瑣，她卻做得一絲不苟，額角甚至滲出了細密的汗珠。
這是身為國母，在年節時主持內廷、祈求神靈護佑的職責所在，亦是做給天下臣民看的表率。
與此同時，乾清宮外的丹陛上下，正進行著另一項莊嚴的儀式——“封寶”。
所有代表皇帝至高權力的禦璽、印鑒，如“皇帝奉天之寶”、“製誥之寶”、“敕命之寶”等，由司禮監掌印、隨堂太監們身著吉服，神情肅穆地逐一捧出，陳列於鋪設明黃桌圍的香案之上。在讚禮官的引導下，眾太監對著寶璽行三跪九叩大禮，然後由司禮監首席王嶽親自將寶璽恭敬地請入特製的紫檀木寶匣中，貼上內府特製的、繪有雲龍紋的封條，直至來年正月吉日（通常是初四或初六）方可開啟。
這意味著，帝國的最高政務中樞進入了一種“封印”休假狀態，非十萬火急的軍國大事，不再動用印信，朝廷的日常運轉近乎停滯。
朱厚照身著常服，站在乾清宮簷下，靜靜地看著這沿襲了百年的儀式。寒風拂動他的袍角，他的眼神深邃。
在過去，他或許會認為這些繁文縟節是效率的阻礙，是形式的空殼。
但此刻，身處這帝國權力的中心，他更能體會到這其中蘊含的“國之大事，在祀與戎”的古老智慧，以及一種通過固定、神聖的儀軌來維係龐大帝國秩序運轉的微妙力量。
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他沒有乾涉，隻是像一個冷靜的觀察者，同時也是一個正在努力融入並試圖引導這艘巨輪的新任舵手。
“封寶”儀式剛畢，司禮監首席王嶽便捧著一份厚厚的朱漆描金托盤，上麵放著擬定好的新年恩賞名單，趨步上前請示：“皇爺，這是內廷各監局、二十四衙門及有功太監、宮女的新年恩賞單子，俱按舊例擬好，請皇爺預覽定奪。”
朱厚照接過名單，快速瀏覽。
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