劉健致仕的塵埃落定，留下的首輔之位如同一塊磁石，吸引著無數或明或暗的目光。
文華殿內，屬於首輔的那張紫檀木大椅空置了三日，殿內的氣氛也隨之微妙地凝滯了三日。
所有需要首輔最終裁定或用印的文書，都暫時堆積起來，等待著新格局的明朗。
第四日的清晨，常朝。
百官依序入班，丹墀之下，鴉雀無聲。當禦座上的朱厚照目光平靜地掃過群臣時，許多人都不自覺地屏住了呼吸。
“劉先生功成身退，朕心甚慰，亦甚是不舍。”皇帝的聲音在寬闊的殿宇中回蕩，清晰而沉穩，“然，國不可一日無相，內閣不可一日無首。樞機重地，需得賢能執掌，方能輔佐朕躬，統禦百官，共濟時艱。”
所有人的目光，不由自主地投向了站在文官最前列的次輔李東陽。論資曆，論聲望，他似乎都是最順理成章的接替者。
李東陽本人，眼觀鼻，鼻觀心，麵色沉靜，但微微抿起的嘴角，還是泄露了他內心的不平靜。
然而，皇帝接下來的話，卻讓許多人心中一震。
“朕觀閣臣楊廷和，”朱厚照的語調不變，目光落在了李東陽身旁稍後位置的楊廷和身上，“學識優長，性資端重，自入閣以來，參讚機務，勤勉有加。於漕運新政、京營整訓等事，多獻良策，見解卓犖，頗合朕心。”
這幾句評價，分量極重！尤其是“頗合朕心”四字，幾乎等同於明確的信號。
“著，”朱厚照的聲音陡然提高，帶著不容置疑的決斷，“楊廷和為內閣首輔，總領閣務，主持樞機！”
旨意既下，殿內出現了一刹那的絕對寂靜，隨即才響起一片窸窣的衣袍摩擦聲和壓抑的吸氣聲。
雖然早有預感，但當皇帝真的越過資曆更老的李東陽，直接拔擢楊廷和時，還是讓不少守舊官員感到心驚。
李東陽的身體幾不可察地晃動了一下，隨即迅速穩住，臉上看不出喜怒，隻是垂下的眼簾掩去了眸中一閃而過的複雜神色。
他率先躬身，聲音平穩無波：“臣，領旨。楊介夫才德兼備，必能勝任首輔之職，臣定當竭力輔佐。”
這是身為次輔和李東陽個人修養的體現，也是他必須做出的政治表態。
楊廷和深吸一口氣，出列，撩袍端帶，跪倒在丹墀之下，聲音清晰而堅定，帶著一種被賦予重任的沉甸：“臣楊廷和，叩謝陛下天恩！陛下不以臣愚鈍，委以重任，臣感激涕零，唯竭股肱之力，效忠貞之節，縱肝腦塗地，亦難報陛下知遇之恩於萬一！定當恪儘職守，輔佐陛下，安定社稷，匡扶國是！”
“平身。”朱厚照虛抬了一下手，“望卿不負朕望。”
“臣，遵旨！”
儀式性的任命之後，朱厚照話鋒一轉，語氣依舊平穩，卻透出更深的意味：“劉先生歸養，乃國家惜才敬老之意。然如今國事蜩螗，內則吏治民生有待振刷，外則邊患海疆亟需綢繆。新政之舉，如逆水行舟，不進則退。楊先生既掌樞垣，當與李次輔及諸卿和衷共濟，持重而思進，穩健以圖強。於已行之事，如漕運考成、新軍編練，當續其成效，補其闕漏；於當為之事，如開源節流、整飭武備，亦當廣納眾議，詳加籌劃，務求實效。”
這番話，既是訓勉，更是定調。
他明確告訴所有朝臣，也告訴新任首輔楊廷和：劉健時代已經結束，改革的步伐不會停止，反而要更加堅定和深入地推進。
楊廷和的首要任務，就是確保這艘改革的大船，在他執掌樞機後，能夠更加平穩而有力地前行。
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