月港外海，“聖洛倫索”號的船長室內，油燈搖曳，將阿爾瓦羅船長和迭戈副官的身影投在橡木艙壁上，顯得有些扭曲。
桌上攤開著那幅充滿猜測與空白的地圖，旁邊放著文貴總督那份措辭禮貌卻滴水不漏的回信副本。
“他們拒絕了，船長。”
迭戈的語氣帶著挫敗。
“甚至沒有表現出太多興趣。就好像……我們帶來的合作可能，對他們而言無足輕重。”
阿爾瓦羅沒有立即回答，他用鵝毛筆蘸了蘸墨水，在地圖上“明帝國”的輪廓旁，緩緩畫了一個問號。
“無足輕重？或許吧。又或者，是他們過於龐大，以至於我們的出現，如同大象身邊多了一隻螞蟻，尚未引起足夠的警覺。”
他抬起頭，藍色的眼眸深邃。
“迭戈，我們不能再以看待特諾奇蒂特蘭（阿茲特克帝國首都）或者卡利卡特（印度港口）的眼光來看待這裡。這是一個截然不同的文明，一個……自成世界的帝國。”
他指了指文貴的回信：“你看他的用詞，‘懷柔遠人’、‘遵守律法’、‘依法納稅’。這不僅僅是外交辭令，這背後是一整套運行了千年的規則和秩序。他們有自己的朝貢體係，有自己的天下觀。在我們弄清楚這套規則之前，任何貿然的舉動都可能適得其反。”
“那我們該如何弄清楚？”迭戈問道，“官方渠道似乎行不通。”
“官方行不通，就走民間。”
阿爾瓦羅站起身，走到舷窗邊，望著遠處月港星星點點的燈火，“我觀察了幾天，這個港口的繁榮超乎想象。每天都有成百上千的商人、水手、力夫在這裡活動。他們才是這個帝國的毛細血管，信息通過他們流動。”
他轉過身。
“我們需要接觸他們，不是以軍官的身份，而是以商人的身份。找幾個機靈可靠、懂得一些東方語言或者手勢的人，帶上銀幣和那些鮮豔的玻璃珠、小鏡子，上岸去，混進市集，請人喝酒，攀談，傾聽。”
“了解什麼？”
迭戈追問。
“了解一切！”阿爾瓦羅目光銳利，“他們的皇帝被稱為什麼？年號是什麼意思？官員是如何晉升的？軍隊使用什麼武器？除了這個月港，還有哪些重要的城市和港口？他們對海外的了解有多少？他們和蒙古人（指北方韃靼）的戰爭怎麼樣了？還有……他們如何看待我們這些‘佛郎機’或者‘紅毛夷’？是好奇？是警惕？還是根本不在乎？”
他深吸一口氣：“最重要的是，弄清楚他們的弱點。再強大的帝國也有弱點。是官僚腐敗？是內部爭鬥？是漫長的海岸線難以防禦？還是……他們對某種商品有著特殊的依賴？找到它，我們才能找到撬動這個帝國的支點。”
迭戈副官領命而去，很快，幾名換上普通商人服飾、但腰間暗藏短刃的西班牙水手，趁著夜色，乘坐小艇再次靠近了月港。
他們沒有去官署碼頭，而是繞到了更為嘈雜、魚龍混雜的民用碼頭區。
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接下來的幾天，月港的茶肆、酒館裡，悄然多了幾個麵孔陌生、口音怪異，但出手頗為大方的“異域商人”。
他們用結結巴巴的官話或依靠手勢，努力與當地的商人、水手、甚至碼頭力夫攀談。
他們好奇地詢問著北京的繁華、皇帝的威嚴、軍隊的強大，也看似無意地打聽著北方戰事的細節，以及朝廷對海外商人的真實態度。
他們的舉動，自然沒有逃過市舶司暗探的眼睛。
消息很快彙總到文貴那裡。
“大人，那幾個西班牙人，這幾日一直在市井間活動，四處打聽消息，所問頗雜。”一名屬下稟報道。
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