吉安府，泰和縣外二十裡，清水鋪。
這本是一個因水運而略顯繁華的集鎮，但此刻卻籠罩在一片詭異的沉寂中。
集市冷清，許多鋪麵半掩著門，夥計們倚在門邊，眼神閃爍地望著街道上那一小隊頂盔貫甲、風塵仆仆的騎士。
為首一人，年約三旬，麵容剛毅，眼神銳利如鷹，正是奉旨巡閱東南兵備、官拜都督僉事的周遇吉。
他身後跟著數名親衛，以及一位神色精乾、目光沉穩的中年軍官——正是其父舊部，現擢升為京營遊擊將軍的祁山。
周遇吉此行輕車簡從，並未大張旗鼓，意在親眼看看這清丈第一線的真實情狀。
他剛在府城聽了吳永年“報喜不報憂”的簡略彙報，心下存疑，便帶著祁山與少數親衛，直奔這傳聞中清丈阻力最大的鄉鎮。
“祁山。”
周遇吉勒住馬，目光掃過冷清的街麵，聲音低沉。
“看出什麼了？”
祁山雖年近四旬，久曆邊塞烽火，但對內地這軟刀子的鬥爭也並不陌生。
他沉聲道：“都督，集市不該這個時辰如此冷清。百姓不是不願交易，是有人不願讓他們交易。這是在用‘罷市’向官府，向吳僉事施壓。”
他頓了頓，補充道。
“而且，暗處有不少眼睛盯著我們。不是軍伍中人，更像是……地方上的蛇鼠。”
周遇吉微微頷首，不置可否。
他驅馬來到鎮中心的市集告示牌前，上麵赫然貼著吳永年頒發的清丈安民告示，但告示上被人用汙泥塗抹得狼藉不堪，旁邊還貼了幾張歪歪扭扭的匿名揭帖，寫著“清丈加賦，奪民口食”之類的煽動之語。
“去，把這裡管事的裡長、還有縣裡派駐此地的稅吏找來。”
周遇吉語氣平淡，卻帶著不容置疑的威嚴。
親衛領命而去。
不多時，一個穿著半舊綢衫、滿臉堆笑的中年裡長，和一個穿著皂隸服、眼神閃爍的稅吏被帶了過來。
兩人見到周遇吉這一行殺氣內斂的軍漢，腿肚子都有些發軟，噗通跪倒。
“小人叩見將軍……不，叩見大人！”
周遇吉沒讓他們起身，隻是用馬鞭指了指那被汙損的告示和旁邊的揭帖。
“這是怎麼回事？”
裡長磕磕巴巴道：
“回…回大人，是…是些無知鄉民，夜裡胡鬨，小人一定嚴查，一定嚴查……”
那稅吏也連忙附和。
“是極是極，定是些刁民所為！”
周遇吉目光轉向那稅吏，忽然問道：
“你是縣衙戶房的人？在此地負責征收市稅？”
“是…是，小人李三，在此當差。”
“本督看你這身衣服，也有些年頭了。”
周遇吉語氣依舊平淡。
“家中可有田畝？登記在冊的，是幾等田？”
稅吏李三臉色瞬間一白，額頭滲出冷汗：“小人…小人家中薄田二十畝，都…都是下則田……”
“哦？二十畝下則田？”
周遇吉嘴角勾起一絲冰冷的弧度。
“可本督怎麼聽說，你在城南置辦了一處三進的宅院，還納了一房小妾？這二十畝下則田的出息，夠嗎？”
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李三渾身一顫，幾乎癱軟在地。
他這些底細，便是縣太爺也未必清楚，這位京城來的都督如何得知？！
一旁的祁山適時上前一步，聲如洪鐘。
“都督問話，如實回答！若有半句虛言，軍法從事！”他久在邊軍，一身煞氣豈是這小鎮胥吏所能承受。
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