當江西的吳永年在田畝與工坊間為大明的新政披荊斬棘時，遠在帝國南陲的廣州，另一場關乎國運的變革，在以王良為首的實乾派推動下，正以一種不同於內陸的、帶著海風鹹腥氣息的方式，迅猛而堅定地展開。
珠江口，帆檣如林，舳艫相接。
自王良以霹靂手段整肅市舶司、扳倒盤踞多年的潘家、推行新市舶章程以來，這座千年商埠仿佛被注入了新的活力。
以往被幾家豪商巨賈把持、暮氣沉沉的貿易局麵被打破，取而代之的是一種百花齊放、競爭有序的新氣象。
都知監太監、提舉廣州市舶司、總攬廣東沿海通商事宜王良，穿著禦賜的鬥牛服，站在修繕一新的市舶司衙署望樓之上，俯瞰著腳下喧囂的碼頭和繁忙的珠江。
他麵容愈發清臒，但眼神也更有上位者的銳利，雖是個宦官，卻自有一番殺伐決斷、統攬全局的氣度。
“叔父，上月市舶稅銀已清點完畢，較新政前同期，增長已逾五倍。新核準的‘特許海商’又添了七家，皆是本分經營、有一定實力的。”
王瑾站在他身側，手持一份賬冊，聲音平穩地彙報著。在王良身邊曆練的這些時日，早已洗去了他初來時的青澀，如今的他，沉默依舊，但眉宇間多了幾分乾練與沉穩，已是王良不可或缺的臂助。
王良微微頷首，臉上並無太多得意之色。
“稅收增長，固然可喜。然則，樹大招風，以往是潘家那樣的地頭蛇，如今我們斷了太多人的財路，明槍易躲，暗箭難防。護航船隊之事，進展如何？”
“回叔父，侄兒已著手在辦。初步遴選了四家信譽良好、擁有堅固海船的海商，以‘官督民助’形式，由市舶司發給旗號、配備少量月港軍士作為教官和骨乾，平時護航商船，戰時亦可聽候調遣。隻是……所需經費不菲，且需與水師協調。”王瑾答道，條理清晰。
“經費從新增市舶稅中支取一部分，再讓參與的海商按比例分攤。與水師那邊，本官會親自修書給月港的文總督和趙將軍，陳明利害，請求予以方便。”
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王良思路明確，“海路安寧，商貿方能長久。此事關乎國策，不容有失。”
正說話間，一名書吏匆匆上來，呈上一份拜帖和一封禮單。
“公公，濠鏡（澳門）那邊葡萄牙人的首領阿爾梅達，派人送來拜帖和禮物，言稱希望能拜見公公，商討……擴大生絲、瓷器采購事宜，並請求允許其船隻停靠補給範圍，能向北略微延伸。”
王良接過拜帖，掃了一眼，隨手遞給王瑾，冷哼一聲：
“這些佛郎機人，鼻子倒是靈光。見本官整頓了市舶，清了道路，便想來占更大的便宜。告訴他們，本官公務繁忙，見麵不必了。至於生意，一切按新章程辦，符合章程，自然有錢賺。想擴大停靠範圍？讓他們拿實實在在的誠意和遵守我大明律法的保證來談！”
他對這些西夷始終保持著警惕，深知其唯利是圖、且背後往往藏著堅船利炮的野心。
王瑾將拜帖和禮單收起，低聲道：
“侄兒明白。隻是，近來聽聞，不止佛郎機人，還有些來自呂宋方向的西班牙商船，也頻繁在珠江口外觀望，似有所圖。”
“意料之中。”
王良目光投向煙波浩渺的遠處。
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