漠南的深秋，天穹高遠得令人心悸，枯黃草浪一直翻滾到視野儘頭，與鉛灰色的雲層相接。寒風如刀，卷著沙礫和碎草，抽打在臉上生疼。這裡是穹廬四野、縱馬千裡的草原，是韃靼人世代生息、引以為傲的戰場。然而此刻，十八歲的烏蘭公主策馬立在一處緩坡上，望著南方那道如同大地傷疤般橫亙的明國邊牆，嬌豔如草原薩日朗花的臉龐上，卻籠罩著一層與年齡不符的沉鬱與不甘。
趙家堡外那一戰，如同一個冰冷的夢魘，深深烙在烏蘭的心頭。她記得自己如何信心滿滿，率領著父汗撥給她的兩千精騎，像往常一樣試圖用疾風般的速度撕開明軍脆弱的邊哨。她記得那座不起眼的小堡，以及堡外那片看似可以一衝而過的曠野。
然後，噩夢開始了。
明軍沒有像以往那樣龜縮堡內，或列陣硬抗。他們推出了幾十輛模樣古怪的偏廂車，首尾相連，迅速結成一個個移動的“鐵刺蝟”。更可怕的是那些車陣中噴射出的火焰與雷鳴。那不是稀稀拉拉的箭矢，也不是發射緩慢、準頭堪憂的老式火銃，而是連綿不絕、如同夏日冰雹般密集的彈雨！鉛子破空的尖嘯聲、擊中盾牌鎧甲的沉悶撞擊聲、戰馬悲鳴與勇士墜地的聲音交織在一起。
她引以為傲的騎兵衝鋒，在那毀滅性的金屬風暴前，像撞上礁石的浪頭般粉碎。試圖迂回，車陣側翼同樣噴吐火舌；試圖下馬步戰抵近，那些明軍火器射擊的間隙短得可怕，根本無法給勇士們貼身搏殺的機會。她親眼看著麾下最勇猛的巴特爾，舉著厚重的包鐵木盾向前，卻在三十步外被連續幾顆鉛子打得盾碎人亡。
那一仗，她損失了近三百勇士，卻連明軍車陣的邊都沒摸到，隻得在漫天硝煙和令人齒冷的銃炮聲中，恥辱地撤下。若非她見機得快，果斷下令脫離，損失恐怕更大。
回到汗庭，迎接她的不是慰藉，而是父汗達延汗冰冷的目光和當眾的斥責。“烏蘭，我的女兒，我給了你鋒利的刀，矯健的馬，勇敢的戰士，不是讓你拿去碰明人的鐵牆！”達延汗的聲音不高，卻像鞭子一樣抽打在她心上，“漢人說‘知己知彼’，你隻記得我們馬快刀利，卻忘了漢人最善造器！那小堡外的車陣，那快得邪門的火器，你事前可曾探明？可曾想過破解之法？一味恃勇猛衝，是頭狼該有的智慧嗎？”
父汗的話比敗仗本身更讓她刺痛。她是草原上公認的明珠，弓馬嫻熟，膽略過人，自幼便被允許參與軍議，甚至獨自領兵。這一次，是她極力爭取來的機會，卻換來如此慘淡收場。她看到了一些台吉眼中掩飾不住的輕視，聽到了一些風言風語，說公主終究是女人，隻會蠻乾。
敗仗之後，烏蘭沒有躲起來舔舐傷口，反而像一頭受傷後更加警覺的母狼，將目光死死盯住了南邊。她向父汗請命，不再要求大軍，隻帶著最忠心、最精於隱匿偵察的一小隊“夜不收”，頻繁遊弋在邊牆之外，遠遠觀察明軍的動向。
她看到了變化。
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明軍的邊牆依舊，但一些關鍵地段，墩台烽燧的修繕明顯加強。更讓她警惕的是，明軍的小股騎兵出邊巡查的頻率和範圍似乎增加了，而且這些明軍斥候的裝備精良，遇到小股遊騎時敢於接戰，戰術也頗為靈活，不像以前那樣輕易退縮。
最近一段時間，她的人回報，在宣府鎮西北方向，黑石炮那個鬼地方，明軍的活動異常。那裡地勢險要，控製著一條通往草原腹地的河穀通道，以往明軍隻在附近巡邏，如今卻似乎有常駐的跡象，還運上去一些用氈布蓋得嚴嚴實實的東西。
“公主，看痕跡，像是……炮車。”一個經驗最老道的斥候頭目匍匐在烏蘭身邊，指著遠處山隘隱約的新鮮車轍，低聲說道。他的聲音帶著不確定，更帶著深深的忌憚。
“炮？”烏蘭的心猛地一緊，眼前仿佛又浮現出趙家堡外那噴吐死亡的戰爭凶器。“能確定嗎？什麼炮？有多少？”
“離得太遠，看不真切。但車轍很深，絕不是尋常糧車。人數不多，估計最多一兩個百人隊，但營壘修得很刁，倚著石崖，易守難攻。”斥候頭目頓了頓，“公主，要不要再靠近些？或者，找機會抓個舌頭？”
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