江寧碼頭的晨霧還未散儘，水汽裹著魚腥氣漫在石階上，踩上去能留下淺淺的腳印。馮諺誥牽著兗姬的手，指尖不經意間摩挲過她腕間的玉鐲——那是前幾日在集市上尋的，溫涼的玉質被他掌心的溫度焐得漸漸有了暖意。“之前聽你提到‘千機閣’，我並未放在心上，想著你一弱女子怎知江湖之事，隻當是你說的訛記的話，沒想到竟真有這‘千機閣’，而且其中的武學奧妙還頗深呢。”馮諺誥看著兗姬的臉笑道。兗姬微微一笑，低眉頷首道：“你道我是什麼尋常女子。家裡藏書萬千，我幼時無聊便會翻來看看，我看過的東西，總不會記差的。”馮諺誥最初遇見兗姬時隻覺得她是一可憐女子，自從與兗姬經曆這麼多生死之交，他越發覺得身邊的女子乃是難能可貴之人。“之前是我膚淺了。有時間，你也跟我說說幼時之事吧。”馮諺誥攥緊了拉著兗姬的手。兗姬點點頭，“那你也要將你幼時之事說與我聽。”“好。”二人攜手在碼頭上走著，初晨的光芒灑在二人的肩頭。
欲覽江南風光，儘探水鄉之秘，最好的方式莫過於乘船。馮諺誥與兗姬在碼頭尋覓，見船家眾多，最終，他們的目光落在了一艘半舊的烏篷船上。“言詔，你看那艘船。”兗姬輕聲喚他，眼波落在不遠處泊著的烏篷船。船身不算新，桐油刷過的篷頂泛著溫潤的光澤，船頭立著個穿靛藍粗布衫的婦人，正低頭用布擦拭櫓柄，陽光透過霧靄落在她黝黑的額角，汗珠折射出細碎的光。馮諺誥順著她的目光望去。那婦人約莫三十許，挽著利落的發髻，露出的手臂肌肉線條緊實，顯然是常年使力的模樣。與其他船家高聲攬客不同，她隻是靜靜候著，仿佛在等一場自然而然的相遇。“去問問？”馮諺誥低頭看她，見她眼尾帶著淺淺笑意，伸手替她理了理被風吹亂的鬢發。這耳鬢廝磨的動作做得自然，兗姬臉頰微紅，卻沒有躲開，隻輕輕“嗯”了一聲。走上跳板時，木板發出輕微的“吱呀”聲。那婦人聞聲抬頭，目光在馮諺誥腰間佩劍與兗姬素雅的裙裾上打了個轉，眼神平靜無波，像映著雲影的深水。“二位客官，要去哪兒？”她開口時聲音有些沙啞，像是被河水泡過的粗麻線。“往姑蘇去，走水路。”馮諺誥鬆開兗姬的手，拱手問道，“不知船資如何？”婦人直起身，拍了拍手上的木屑：“包船三日到姑蘇，三百文。早晚兩餐管飽，是河鮮野菜配糙米飯，不管住宿——船上地方小，委屈二位。”價格公道得很。馮諺誥看向兗姬，見她點頭，便應道：“如此甚好。”婦人點點頭，彎腰將跳板收上船，動作利落得像隻水鳥。“我叫阿蠻嫂，二位上船吧。”
烏篷船解了纜，像片荷葉般滑入河道。阿蠻嫂立在船尾搖櫓，櫓杆入水時幾乎聽不到聲響，隻在水麵留下兩道細長的漣漪。她身形不算高大，握著櫓柄的手卻穩如磐石，看似慢悠悠地晃動，船卻像被水流推著似的，不緊不慢地往前趕。船艙不大，卻收拾得乾淨。馮諺誥與兗姬並坐在窗邊的竹凳上，看兩岸景致往後退去。青石板路上有挑著擔子的貨郎走過，竹筐裡的銅器叮當作響；臨河的窗台上，有婦人正伸手將洗好的藍印花布晾在竹竿上，布角垂到水麵，被路過的魚群啄得輕輕晃動。“言詔你看，那座橋的欄杆上雕著蓮花。”兗姬指著前方的石橋，指尖不經意間搭在馮諺誥手背上。他手一翻，便將她的手握住，兩人相視一笑，都沒說話，隻聽著櫓聲咿呀，像首沒譜的曲子。
阿蠻嫂不愛說話，問起兩岸的村鎮典故，也隻撿最實在的話說。“那是張家巷，出好木梳”“前頭是采菱蕩，這時候去能摘到紅菱”，多餘的話一句沒有。直到午後，兗姬見她櫓杆上的布條磨得發白，便從行囊裡取出塊新的棉布遞過去：“阿蠻嫂，這個換下來纏上吧，省得磨手。”阿蠻嫂愣了愣，接過棉布時指尖微顫。她低頭纏櫓杆時，聲音輕了些：“多謝姑娘。”兗姬看出她眉宇間似有愁容，便主動與她攀談，聊些家常。“嫂子一個人撐船，很是辛苦吧？”兗姬輕聲問道。櫓聲頓了頓。阿蠻嫂望著遠處掠過的水鳥，半晌才道：“當家的前幾年翻了船，留下我和七歲的娃。不撐船，一家子喝西北風麼？”她笑了笑，眼角的皺紋裡盛著苦澀，“好在江寧到姑蘇這條路熟，風浪再大，閉著眼也能摸到。”兗姬聽著，悄悄往馮諺誥身邊靠了靠。他察覺到她的小動作，伸手攬住她肩膀，掌心的溫度透過衣料傳過去，讓她安心了不少。
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