夜深人靜，迎風驛客棧早已沒了白日的喧囂。驛站外的風，像是被放出籠的野獸，在曠野上肆意狂奔，穿過客棧的窗欞與門縫，發出嗚嗚的聲響，時而尖銳如哭嚎，時而沉悶如歎息，竟有幾分像是遠方傳來的鬼哭，聽得人心頭發緊。
馮諺誥與兗姬住的上房內，燭火在微風中輕輕搖曳，將牆上兩人的影子拉得忽長忽短。兗姬早已抵不住旅途的疲憊，沉沉睡去，呼吸均勻而安穩，臉上帶著淺淺的笑意，許是夢到了腹中孩子平安降生的模樣。馮諺誥則盤膝坐在床沿，雙目微閉，正凝神調息。他左肩的經脈依舊僵硬如鐵，那“化骨粉”的餘毒如同潛伏的毒蛇，時不時便要掙紮著向外蔓延，而心口處的護身玉佩，卻總能及時散發出絲絲縷縷的溫潤之氣，如春雨般細膩，不斷滋養著他受損的心脈，與那陰毒之力形成一種微妙的平衡，相互牽製，誰也無法徹底壓過誰。
萬籟俱寂中，馮諺誥的耳朵忽然微微一動。他內力雖因左臂受限而打了折扣，但聽覺卻愈發敏銳，隔壁房間傳來一陣壓抑的、斷斷續續的啜泣聲，細微得幾乎要被風聲吞沒，卻瞞不過他的耳朵。那是周世通妻子的聲音，帶著濃濃的疲憊與絕望。
“……夫君，我們……我們真的還要去長安嗎？”婦人的聲音壓得極低，卻難掩其中的哽咽，“這一路行來，從江南到關中，我們受儘了白眼，吃儘了苦頭。盤纏早就見了底，昨日若不是那位恩公相助，我們一家恐怕就要睡在街頭了。就算到了長安，咱們人生地不熟的，連個落腳的地方都未必能找到。萬一……萬一這次不中，我們一家老小，可怎麼活啊……”緊接著，是周世通低沉而又疲憊的聲音，帶著深深的無奈，卻又強撐著一絲堅定：“……夫人，再堅持一下，就快到了。為夫寒窗苦讀十數載，焚膏繼晷，嘔心瀝血，為的，就是這一朝金榜題名，能讓你們母子幾個過上好日子。若此時放棄，豈不前功儘棄？我們之前吃的那些苦，豈不是都白費了？”他頓了頓，聲音裡添了幾分苦澀的承諾，“我答應你，這是第一次也是最後一次。若此次不中，我便徹底死了這條心，尋個營生，或教書，或打雜，再不提科舉之事，定好好守著你們過日子。”
一番對話，沒有激昂的言辭，隻有對未來的迷茫與現實的沉重，像一塊石頭壓在人心上。馮諺誥聽在耳中，心中不禁生出幾分感慨。他自幼在江湖中摸爬滾打，見慣了刀光劍影，恩怨情仇，總以為江湖人的日子最為難捱，生死隻在一念之間。可如今聽來，這世上，不僅有江湖的血雨腥風，更有尋常百姓生活的柴米油鹽，讀書人的艱辛與掙紮，與他們這些江湖中人相比，又何嘗有半分輕鬆？不過是各有各的難處，各有各的執著罷了。
他正思忖間，忽然，走廊上傳來一陣極輕的、鬼鬼祟祟的腳步聲。那腳步聲放得極緩，腳尖踮著，腳跟落地時幾乎沒有聲響，卻瞞不過馮諺誥的耳朵。那腳步聲一路摸索著，徑直停在了周世通的房門外。緊接著，便是一陣細微的、金屬摩擦木頭的聲音——是有人在用鐵絲之類的東西，偷偷捅著門鎖的鎖眼。馮諺誥眼神驟然一冷，眸中閃過一絲厲色。他幾乎立刻便猜到了來人是誰——定是那勢利眼的店家！白日裡見了銀子，便眉開眼笑，轉臉就忘；見周世通一家老實可欺，又料定自己付了錢便不會再多管閒事，竟賊心不死，想趁這夜深人靜，偷竊他們本就所剩無幾的行李。
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馮諺誥沒有出聲，生怕驚動了熟睡的兗姬和隔壁的周世通一家。他悄無聲息地下了床，動作輕得像一片羽毛，落地時連燭火都未曾晃動半分。隨後，他走到窗邊，輕輕推開一條縫隙，身形如一縷青煙般飄了出去，幾個起落，便已悄無聲息地出現在了走廊之上，隱在廊柱的陰影裡。
月光透過走廊儘頭的窗戶，灑下一片清冷的光輝。隻見那肥胖的店家，正佝僂著身子，像一隻偷油的老鼠，躡手躡腳地湊在周世通的房門外。他手裡捏著一根細長的鐵絲，正全神貫注地往鎖眼裡捅著，臉上帶著貪婪的獰笑，小眼睛裡閃爍著算計的光。片刻後，隻聽“哢噠”一聲輕響，門鎖被他撬開了。店家臉上的笑意更濃了，他得意地舔了舔嘴唇，探頭探腦地往房內望了望，見裡麵一片漆黑，想必是都睡熟了，便放心地抬腳，一隻腳踏入了房間。就在他另一隻腳即將跟進的瞬間，一隻手，如同鐵鉗一般，看似輕飄飄地，卻帶著不容抗拒的力量，輕輕搭在了他的後頸上。
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