臘月二十三，小年夜。一場新雪悄然而至，不大，卻足以將前幾日被踩踏得泥濘不堪的雪地重新覆蓋，天地間再次變得一片素潔。寒風依舊凜冽，刮過屋簷下的冰棱，發出尖銳的呼嘯聲。
王家小院裡，卻難得地透出幾分與嚴寒抗衡的暖意。灶膛裡的火燒得比往日更旺，鍋裡咕嘟咕嘟地燉著東西，是王大山前兩日用陷阱捕到的一隻瘦小的野兔，加上秋天曬乾的蘑菇和最後一點醃菜，熬煮成一鍋稀薄的肉湯。空氣中彌漫著食物難得的香氣，混合著草藥的清苦和鬆脂燃燒的煙火氣。
李秀雲的身體在墨塵的指點下，用了幾味對症的草藥後，咳嗽減輕了不少，臉上也多了些血色。她掙紮著下炕，幫著張羅這頓小年夜的“盛宴”——其實也不過是比平日多了一點油腥和熱氣罷了。但對這個貧寒之家而言，已是難得的慰藉。
王書一幫著母親往灶膛裡添柴，眼睛卻不時瞟向炕上閉目養神的墨塵。這些日子，他心中積攢了太多的疑問，像一團亂麻，堵在胸口。墨老的身份、他精通的那些奇妙知識、冰河下的秘密、還有他偶爾流露出的那種仿佛洞悉一切的深邃眼神……這一切都讓他無比好奇，卻又不敢輕易開口詢問。
夜色漸深，風雪似乎也小了些。一家人圍坐在灶膛邊，分食著那鍋帶著些許肉味的湯羹。氣氛有些沉默，隻有碗筷碰撞的輕微聲響和屋外風雪的嗚咽。
吃完飯，李秀雲因精神不濟，早早歇下了。王大山收拾好碗筷，拿起斧頭，借著雪光，在屋簷下默默地劈著明天要用的柴火，規律的“哢嚓”聲在寂靜的雪夜裡格外清晰。
灶膛邊，隻剩下王書一和靠坐在炕上的墨塵。跳動的火光在墨塵清臒的臉上投下明明滅滅的光影，使他看起來更加神秘莫測。
王書一鼓了半天的勇氣，終於忍不住，聲音帶著一絲怯意和渴望，輕聲開口：“墨老……您……您懂得真多。那些道理，那些機關……我……我從來沒聽說過。您……您到底是什麼人啊？”問完這句話，他緊張地低下了頭，生怕觸怒了這位神秘的長者。
墨塵緩緩睜開眼，目光落在王書一因緊張而微微泛紅的小臉上，並沒有立刻回答。他的眼神似乎穿越了眼前的火光，投向了遙遠的過去，帶著一絲複雜的追憶和難以言喻的滄桑。灶膛裡，一塊鬆脂燃燒，發出“劈啪”一聲脆響。
【狀態：緊張，期待，夾雜著一絲不安。】
良久，墨塵才輕輕歎了口氣，聲音低沉而悠遠，仿佛來自另一個時空：“我是什麼人……嗬嗬，一個本該埋骨於黃土的落魄之人罷了。”
他頓了頓，目光重新聚焦在王書一身上，帶著一種審視和考量：“書一，你可知，這天下有多大？”
王書一愣了一下，老實地搖搖頭：“我聽爹說過，有九大國，還有很多小國……我們虞國，好像……不算大。”他的認知，僅限於父親和村裡老人的隻言片語。
【技能：地理常識（未入門5\/100）】
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墨塵微微頷首：“九大國，眾小國，不過是這蒼茫世界的一隅罷了。在極西之地，有黃沙萬裡，國度林立，信仰各異；在浩瀚南海之外，有星羅棋布的島嶼，物產奇詭；在北方冰原儘頭，亦有生存於酷寒之中的堅韌族裔……這天地之廣闊，遠超你所能想象。”
【技能：世界認知（未入門1\/100）】
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王書一聽得目瞪口呆，心馳神往。他從未想過，山外的世界竟是如此無邊無際。
“然而，天地雖大，人心卻更複雜。”墨塵的語氣漸漸凝重起來，“有人的地方，便有爭鬥，有興衰，有……道統之爭。”
“道統之爭？”王書一不解。
“簡單說，便是為何而活，憑何立世之理念的爭鬥。”墨塵解釋道，“譬如，有國崇尚武力，堅信弱肉強食，以戰養戰，謂之‘霸道’；有國尊崇禮法，講究君臣父子，等級森嚴，謂之‘王道’；亦有國偏安一隅，小富即安，不思進取……”
他看向王書一，目光深邃：“而你虞國，乃至這周邊數國，千百年來，皆尊‘儒’為正統。讀聖賢書，考科舉，入朝為官，光宗耀祖，便是世人眼中唯一正途。士農工商，等級分明，萬般皆下品，惟有讀書高。”
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