鳴。所有人立刻行動起來：有人將戰術手套的魔術貼勒得更緊，讓腕口與衣袖無縫銜接；有人扯下護臂上的備用布條，在腳踝處纏出交叉的紋路；最年輕的隊員小林蹲下身，把褲腳塞進作戰靴，又從背包側袋摸出護頸片，順著衣領內側滑入，確保鎖骨處的皮膚完全被覆蓋。
短短三分鐘內，原本能看見的皮膚已全部隱匿於防護服、麵罩與各類護具之下。鄭遠舟最後檢查了自己的護目鏡鬆緊度，銀灰色的作戰服在風沙中微微起伏，從頭到腳找不到一絲破綻，仿佛一群沉默的鋼鐵罐頭，隻待指令便要紮入未知的危險地帶。營養劑的甜腥味尚未散儘，麵罩過濾層已開始吸附空氣中若有若無的怪味，風卷著沙塵敲打在麵罩上，發出細密的劈啪聲。
腐殖質的腥氣裹著濕冷的風撲麵而來，沼澤邊緣的泥潭泛著油亮的黑綠色，幾隻白鷺受驚般掠過蘆葦蕩，翅膀帶起細碎的水珠。鄭遠舟率先踏入沒踝的淤泥，枯枝在腳下發出不堪重負的呻吟，他回頭示意眾人跟上，軍靴深陷的地方咕嘟冒出渾濁的氣泡。
錢明遠緊隨其後，右手不自覺按住領口——那裡有團溫熱的小生命正微微顫抖。斜上方的枯樹杈上，三隻烏鴉突然撲棱棱振翅，黑炭般的眼珠卻沒看這群不速之客，反而死死釘在錢明遠的衣領處。它們鐵灰色的爪子將朽木抓出深深刻痕，喉間發出低沉的咕嚕聲，像在確認某種古老的契約。
隊伍緩慢移動著，泥水沒過小腿時，錢明遠能感覺到那道穿透布料的視線，如同冰錐刺在後頸。小烏鴉突然在領口蹭了蹭他的鎖骨，細弱的喙輕輕叩擊著布料，仿佛在回應樹杈上的呼喚。走在最後的人忽然打了個寒噤，指著頭頂說：那幾隻鳥......話音未落，鄭遠舟低沉的嗓音傳來：別停，跟上。
灰黑色的身影在枯枝上保持著詭異的靜止，直到整支隊伍都沒入彌漫著白霧的沼澤深處，連最尾端晃動的衣角都消失不見，三隻烏鴉才同時仰頭發出沙啞的嘶鳴。振翅時帶起的風卷走幾片腐爛的枯葉，它們盤旋三圈，最終朝著沼澤腹地的陰霾深處飛去，爪尖還沾著幾根脫落的黑色絨羽。
腐殖質的腥氣裹著水汽撲麵而來，鄭遠舟揮刀斬斷垂落的灰綠色藤蔓，汁液濺在靴筒上洇出深色痕跡。這些藤蔓像老化的血管從頭頂交錯的枝椏間垂落，沾滿濕滑的苔蘚，稍一觸碰就簌簌往下掉泥水。沃克用小臂粗的木棍將藤蔓撥到兩側，露出被遮蔽的黑水潭，水麵漂浮著枯黃的水葫蘆，底下暗湧在腐葉下翻滾。
“左邊能落腳。”鄭遠舟彎腰從泥地裡拔出一截碗口粗的氣生根，這種沼澤植物的根莖內部中空，質地堅韌。他將根須在掌心捋掉爛泥，雙臂發力將長根橫亙在身前的水麵，前端沒入渾濁的黑水時發出“咕嘟”一聲輕響。長根在水下試探著攪動，先是觸到細密的軟泥，再往下探三寸，突然傳來觸底的鈍感。
沃克蹲下身觀察水麵波紋，等長根抽出時帶出一串氣泡，泥層表麵隻留下淺淡的凹痕。“是硬底，”他從後腰解下砍刀，在身旁的灰黑色樹乾上刻下記號，“但往前三步有暗流，剛才根須被卷得打旋。”兩人交替著用長根探路，每一次插入都要停頓片刻，聽水下發來的聲音——沉實的悶響代表泥炭層，而空洞的回響則意味著深不可測的泥潭。藤蔓斷裂的脆響與水根攪動的咕嚕聲在濃霧裡擴散，驚起幾隻翼展半米的黑蜻蜓，翅膀振動聲像生鏽的鐵片在摩擦。
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