新軍第一標的營盤，如同一顆強力心臟，在遼陽城外搏動不息。高岩傾注心血的近代化改造，成效正以肉眼可見的速度顯現。士兵們褪去了舊式軍隊的散漫，行止間帶著被嚴格紀律塑造出的雷厲風行；軍官們不再隻憑勇武和經驗，開始在沙盤和地圖前推演戰術，學習旗語、燈號等簡易通訊手段；就連那幾門珍貴的克虜伯行營炮，在炮隊隊官——一個原淮軍炮手出身的漢子，被高岩強行灌輸了“火力準備”、“延伸射擊”等概念後，也漸漸脫離了以往直瞄轟擊的呆板模式。
然而，這片苦心經營的根基之外，卻是日益沉重的陰霾。前線戰報如雪片般飛來，儘是壞消息。旅順陷落，北洋水師避戰保船，日軍在遼東、山東兩線步步緊逼，兵鋒直指戰略要地。朝堂之上，主和之聲漸起，求和使臣已秘密東渡。一股失敗主義的悲觀情緒，如同瘟疫般在清軍各部，甚至部分高級將領中蔓延。
“朝廷……怕是要議和了。”
“這仗，打不下去了……”
“我等浴血奮戰，奈何廟堂諸公……”
此類竊竊私語，不可避免地也傳到了新軍營地。儘管高岩竭力通過思想教育和嚴格管理來穩定軍心，但外部大環境的頹勢，仍像無形的枷鎖，束縛著這支新生力量的手腳，也讓一些原本對高岩改革抱有期望的軍官，產生了動搖。
這一日，高岩正在校場檢閱步兵營的對抗演練，傳令兵飛馬來報：聶士成急召，軍門行轅議事，氣氛凝重。
高岩心頭一緊，立刻策馬趕往遼陽城內。
行轅內，氣氛果然壓抑得令人窒息。聶士成端坐主位，麵色鐵青，下首幾位統兵大員，亦是神色惶惶，或垂首不語，或低聲歎息。空氣中彌漫著一種大廈將傾前的絕望。
“都到了。”聶士成聲音沙啞，目光掃過在場諸將，最終在高岩身上停留一瞬，帶著一種難以言喻的複雜，“剛接到的消息，倭寇大將山縣有朋，親率第一軍主力，並加強大量重炮，已突破連山關，其前鋒騎兵，已出現在鞍山站以北！兵鋒直指牛莊、營口！”
牛莊！營口！
這兩個地名如同驚雷，在議事廳內炸響！牛莊、營口若失，則遼陽、奉天門戶洞開，日軍可長驅直入，整個遼東戰局將徹底崩壞！
“這……這如何是好？”
“連山關已失，鞍山站危矣！牛莊、營口兵力空虛，豈能抵擋倭寇主力？”
“軍門，為今之計，是否……是否應收縮兵力，固守遼陽、奉天？”
一片驚慌失措中，求穩、退縮的聲音占據了上風。
聶士成眉頭緊鎖，手指用力按在地圖上鞍山站的位置，骨節發白。他何嘗不知形勢危急？但若坐視牛莊、營口丟失，無異於將遼東拱手讓人！
就在一片悲觀議論聲中，一個清晰而冷靜的聲音響起，如同利劍劈開了沉重的迷霧：
“軍門！諸位大人！卑職以為，此刻絕非退縮之時！”
眾人目光齊刷刷轉向聲音來源——正是高岩！
隻見他挺身出列，走到巨大的遼東地圖前，目光銳利如刀，手指重重地點在鞍山站與牛莊之間：“倭寇雖突破連山關，氣勢正盛，然其長途奔襲，已成強弩之末！其後勤補給線必然拉長，且鞍山站至牛莊一帶，地勢雖相對平坦，卻有太子河、渾河等多條水係阻隔，道路泥濘，不利於其重炮和輜重快速機動！”
他語速不快，卻字字鏗鏘，帶著一種不容置疑的自信與分析力：“我軍若此時集中一支精銳，不必多，但須精悍迅捷，火速東進，不必固守一城一地，而是依托河流村鎮，層層阻擊，不斷襲擾其側翼，截斷其糧道！同時，聯絡仍在敵後活動的義軍，四處出擊，使其首尾難顧！”
他猛地抬頭，看向聶士成，眼神灼灼：“倭寇勞師遠征，求的是速戰速決！我軍若能以空間換時間，將其銳氣磨儘，後勤拖垮，待其師老兵疲，再尋機以主力擊其惰歸，未必不能扭轉戰局！若此時不戰而棄牛莊、營口，則遼沈震動，軍心瓦解，大勢去矣！”
這一番分析，立足於戰場實際，跳出了固守待援或一味退縮的舊有思維，提出了積極主動、以攻代守的新思路，讓在場不少習慣於被動防禦的將領耳目一新，但也讓一些人覺得過於冒險。
“高統領所言，未免太過樂觀！倭寇勢大，豈是輕易能夠阻滯？”
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