登州反諜行動的勝利，如同一陣清風，暫時驅散了籠罩在山東沿海的陰謀迷霧，但也讓高岩更加清醒地認識到來自海上的威脅是何等迫近與專業。陸上防線可築壘，新軍可苦練，但若無一支足以在浩瀚大洋上爭鋒的強大海軍，則漫長的海岸線終將是處處設防、處處薄弱的軟肋。眺望著渤海灣那無垠的深藍，一個超越時代的念頭在他心中愈發堅定：必須擁有一支屬於自己的、具備先進理念與技術的新式海軍，至少，要播下種子。
然而，打造一支海軍，遠比編練新軍更為複雜、耗費更為巨大，也更容易觸動朝廷乃至列強最敏感的神經。直接上書請求籌建大規模艦隊，在當下無異於癡人說夢。高岩決定采取更為迂回且務實的策略，從培養人才和探索新路徑入手。
他的第一步，是上奏朝廷，以“加強海防教育，培養通曉洋務、水戰之基層官佐”為由，請求在登州設立“膠東水師學堂”。奏折中，他避開了敏感的“艦隊”字眼，著重強調學堂的“教育”與“技術”屬性，並巧妙援引福州船政學堂的先例。在光緒皇帝的支持和帝黨官員的斡旋下，儘管有守舊派質疑“重複建學，徒耗錢糧”，旨意最終還是勉強批準，但經費需高岩“就地籌措大半”。
有了一紙批文，高岩立刻行動起來。校址就選在蓬萊閣下，麵朝大海的一片開闊地。他親自規劃校舍，要求不僅要有講堂、宿舍，更要有水力實驗室、船模工坊、小型氣象觀測台以及一座配備最新海圖和各種航海儀器的模擬操舵室。
師資是最大的難題。他一方麵重金禮聘從福州船政學堂、天津水師學堂畢業的優秀學員，以及少數因各種原因離開北洋水師的不得誌軍官；另一方麵，他通過秘密渠道，設法從香港、上海乃至歐洲，招募了幾位真正具備現代海軍知識和實踐經驗的外籍教習，其中包括一位因理念不合而離開德國遠東艦隊的槍炮軍官，和一位曾在英國商船隊服務多年、精通航海與輪機的老船長。
“諸位，”在水師學堂的開訓儀式上，高岩對首批精心挑選的八十名學員（大多來自務實學堂和軍中略有文化基礎的年輕士兵）說道，“你們將來，或許不是去指揮艨艟巨艦，但你們要明白，未來的海戰，絕非僅是船堅炮利！它關乎天文、地理、機械、電訊，更關乎謀略與膽魄！我要你們學的，是如何讀懂大海的脈搏，如何駕馭鋼鐵的巨獸，如何在這萬裡波濤之上，為我中華，守住這片藍色的疆土！”
學堂的課程設置遠超舊式水師教育。除了基礎的國文、算學，更側重於航海天文、船舶駕駛、輪機管理、海上測繪、火炮理論與魚雷操作（目前僅為理論）。高岩甚至親自講授《海權論》的啟蒙思想，闡述製海權對於國家命運的決定性意義，這在當時無疑是石破天驚之論。
然而，高岩的深藍之誌，遠不止於一座水師學堂。他的目光投向了更深遠、也更隱秘的方向。在機器局最核心、戒備最森嚴的“特種研發車間”內，一項堪稱驚世駭俗的絕密計劃，正在數名他最信任的德籍技師和中方頂尖工匠的主持下，悄然進行——設計和建造一艘實驗性潛艇。
這個念頭，源於他對未來海戰形態的預判，以及當下力量對比的清醒認識。正麵挑戰日本聯合艦隊的巨艦大炮，短期內絕無可能。而潛艇，這種隱秘的水下殺手，或許能以弱勝強，成為打破平衡的“非對稱”利器。
車間的圖紙架上，鋪滿了繪有流線型艇體、十字形尾舵、以及複雜通氣管、水櫃係統的草圖。高岩憑借著超越時代的模糊記憶和對現有技術的理解，與技師們反複推敲。
“耐壓殼體的鋼材強度必須保證！”
“蓄電池組是動力關鍵，也是最大風險點，安全措施要做到萬無一失！”
“魚雷發射管的設計要簡潔可靠，初期哪怕隻能攜帶一兩枚，也具有威懾力！”
建造過程充滿了艱難。合適的鋼材難以獲取，焊接技術落後，水密性問題不斷，小型柴油機的性能也遠未達標。這艘被高岩命名為“蛟龍一號”的實驗艇，進度緩慢，且屢屢遭遇失敗。一次水櫃壓力測試中，甚至發生了嚴重泄漏，險些造成人員傷亡。
外界對此一無所知。偶爾有風言風語傳出，也隻當是高岩又在“瞎鼓搗”什麼新式水雷或小艇。唯有極少數核心成員，才知道他們正在嘗試叩開一扇通往全新戰爭領域的大門。
這一日，高岩正在水師學堂觀摩學員進行六分儀測量演練，趙三槐送來密報：北洋水師提督丁汝昌，借巡視威海防務之名，已抵達煙台，不日將前來登州“觀摩水師學堂”。
這是一個信號。丁汝昌是淮係元老，北洋水師的直接統帥，他的到來，既是朝廷對高岩在山東動作的關注，也代表了舊式海軍體係對這支“異軍”的審視。
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