大東溝上空的硝煙尚未完全散去，那場慘烈海戰的確切結果，便已通過各方渠道，如同帶著血腥氣的海風，迅速吹遍了沿海各口，最終化作一份份字字泣血的戰報與急電，堆滿了高岩在登州的案頭。
“……致遠管帶鄧世昌，督船奮勇衝擊，誓與敵艦同沉，不幸中彈甚多，鍋爐迸裂，船身碎裂，全艦官兵二百五十餘人，壯烈殉國……”
“……經遠管帶林永升，力戰至最後一刻，船體傾覆，沉沒……”
“……我揚威、超勇二艦，亦力戰沉沒……”
“……定遠、鎮遠二鐵甲艦雖重創仍存，然已失機動力，退返旅順……”
“……濟遠管帶方伯謙，臨陣脫逃……”
戰報上的每一個字，都像燒紅的烙鐵，燙在高岩的心上。儘管早已知道結局，但當這些熟悉的名字以如此慘烈的方式呈現在眼前時，那種混雜著悲憤、無力與曆史慣性的沉重感，幾乎讓他窒息。北洋水師，這支他曾寄予厚望、卻也深知其內部積弊的艦隊，在黃海的驚濤駭浪中，以近乎悲壯的方式，折損了近半主力，失去了製海權。
“製海權一失，遼東、山東，乃至京津，門戶洞開……”高岩放下戰報，聲音沙啞，走到那幅巨大的沿海防務圖前。他的手指從旅順、大連灣劃過，最終落在九連城、花園口這些遼東半島的地名上。曆史的劇本正在無情地展開，日軍的下一步，必然是選擇這些清軍防禦薄弱之處，實施大規模登陸，包抄旅順後路。
“朝廷有何旨意？”他沉聲問道。
參謀連忙呈上剛剛收到的電旨。內容無非是“嚴防死守”、“不得使倭寇登岸”之類的空泛之詞，以及嚴令各地抽調兵力，馳援遼東。其中，更是明確要求高岩“速派得力之師，北上協防遼南，歸宋慶（毅軍統領）節製”。
“歸宋慶節製？”王奎眉頭緊鎖，“統領，宋慶雖為老將，然其部多為舊軍，與我等戰法、指揮皆不相容，且朝廷此舉，分明有分拆、消耗我新軍之意！”
高岩沉默著。他何嘗不知這是朝廷，尤其是後黨一係的陽謀？借抗戰之名，行削弱之實。若分兵北上，不僅可能因指揮體係混亂、戰術理念不合而白白折損精銳，更將嚴重削弱他苦心經營的山東防務。可若抗旨不遵，“擁兵自重”、“貽誤戰機”的罪名立刻便會如雪片般飛來，給予政敵攻擊的口實。
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這是一個兩難的抉擇。是保存實力，穩固根本？還是顧全大局，投身於那片注定慘烈的遼東戰場？
就在他沉吟未決之際，門外傳來急促的腳步聲，趙三槐一身風雨地闖入，帶來了更壞的消息：“統領！剛收到旅順密報，日軍艦隊已開始在花園口附近海麵頻繁遊弋，運送舢板、物資，登陸跡象已極為明顯！旅順守軍人心惶惶，且……且聽聞李中堂（李鴻章）已電令旅順守將，優先保全炮台與水師殘艦，必要時……可棄守外圍！”
“棄守外圍？”高岩眼中寒光迸射，“花園口若失，旅順即成孤城！水師殘艦困守港內，無異於甕中之鱉！”曆史的悲劇正在一步步重演，而他，似乎隻能眼睜睜看著。
巨大的壓力與內心的掙紮，如同兩隻無形的手，撕扯著他。他走到窗前，推開窗戶，任由冰冷的、帶著鹹腥氣的海風灌入，吹動他額前的發絲。窗外，登州城在他的治理下，秩序井然，新軍將士在各自的崗位上嚴陣以待，機器局仍在轟鳴，水師學堂的燈火依舊明亮。這一切，凝聚了他無數的心血，是他改變這個時代命運的希望所在。
可遼東呢？那即將被戰火蹂躪的土地，那無數即將家破人亡的百姓，那浴血奮戰卻可能因戰略失誤而白白犧牲的將士……
“統領，”一位從天津武備學堂畢業的年輕參謀，忍不住低聲道，“或許……或許我們該北上。新軍之利，正應在國難當頭時彰顯。若能挫敵鋒芒，不僅可救遼民於水火，亦能堵住朝中悠悠之口，使我新軍正名！”
“不可！”另一位追隨高岩已久的營官反駁，“遼東局勢已非我一軍所能挽回！朝廷調度無力，諸軍互不統屬，宋慶老矣，豈能理解我新式戰法？我等北上，無異於孤羊入狼群，徒耗實力！登州乃根本，山東富庶，海防初具，隻要守住此地，練成勁旅，將來未必沒有收複河山、雪此國恥之日！”
兩種聲音，代表了麾下兩種不同的傾向，也折射出高岩內心的矛盾。
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