上篇：女皇暮年，暗流洶湧
神龍元年（公元705年）正月，神都洛陽的寒風似乎比往年更加刺骨，嗚咽著穿過宮闕的重重飛簷，帶來一種山雨欲來的壓抑。曾經君臨天下、令四海臣服的“天冊金輪聖神皇帝”武則天，此刻躺在長生殿華麗卻冰冷的龍榻上，形容枯槁，呼吸微弱。曾經銳利如鷹的眼眸如今渾濁不堪，隻能無力地望著繡滿金鳳的厚重帳幔頂端。時光，這位最無情的對手，終於將這位不可一世的女皇牢牢釘在了病榻之上。衰老和疾病，如同兩把沉重的枷鎖，禁錮了她翻雲覆雨的手腕。
“咳咳……咳咳……”一陣撕心裂肺的咳嗽從帳幔內傳出，伴隨著粗重艱難的喘息。侍立在旁的宮女春桃慌忙捧上金唾壺，動作輕得不能再輕。殿內彌漫著濃重苦澀的藥味，混雜著名貴的龍涎香，形成一種令人窒息的、屬於遲暮帝王的獨特氣息。太醫令跪在榻邊，眉頭緊鎖，額角滲出細密的汗珠。他知道，女皇陛下的大限，恐怕不遠了。
這時，一陣刻意放輕、帶著脂粉氣的腳步聲傳來。兩道修長挺拔、身著華麗錦袍的身影出現在寢殿門口，正是女皇晚年最寵信的“麵首”——麟台監張易之、司仆卿張昌宗兄弟。他們的臉色同樣帶著一絲刻意為之的“憂慮”，但眼底深處，卻閃爍著難以抑製的興奮與對權力的貪婪。
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“陛下，”張易之的聲音刻意放得又柔又媚，躬身湊近帳幔，“藥熬好了，讓昌宗服侍您用藥吧？太醫說，這藥得趁熱喝才有效。”張昌宗立刻端起旁邊溫著的玉碗，姿態恭謹，眼神卻飛快地與兄長交流了一下。
武則天費力地側過頭，渾濁的目光掠過張氏兄弟年輕俊美的臉龐，嘴唇翕動了幾下，終究隻是無力地揮了揮手。張昌宗立刻會意，小心翼翼地扶起女皇半靠在自己懷中，一勺一勺地將苦澀的藥汁喂入她口中。整個過程，張易之則看似不經意地移動身形，恰好擋住了身後幾名試圖上前幫忙、神色憂慮的老宮人看向女皇的視線。
這絕非一日之功。自從女皇病重，體力精力急速衰退，張易之、張昌宗兄弟便利用貼身侍奉的便利，開始了一場危險的權力遊戲。他們打著“陛下需靜養”的旗號，一步步將女皇與外界隔絕！
隔絕內外：宰相、重臣的求見奏疏，十之八九被二張以“陛下龍體欠安，不欲煩擾”為由擋在外麵。偶爾有緊急軍國大事必須麵聖，也必由二張“代為陳奏”，言語之間多有刪減甚至歪曲。女皇所在的宮苑，宛如被無形的壁壘禁錮。
把控宮禁：他們利用女皇的信任，以加強“護衛陛下安全”為名，頻頻調動親近他們的羽林軍（禁衛軍）低級將領，安插親信，把持了長生殿及周圍區域的守衛。那些忠於職守、試圖靠近女皇傳遞信息的可靠老宦官或宮女，常被他們尋釁斥退甚至秘密驅逐。
乾預朝政：各地州府的奏報、朝臣的建言，許多都需先經二張之手“篩選”。對他們有利的，便添油加醋呈給意識已然模糊的女皇；對他們不利的，或者涉及敏感事務（尤其關乎太子李顯或相王李旦的），則被扣下不發。一些趨炎附勢的官員敏銳覺察到風向變化，開始繞開正常程序，直接走二張的門路，以求升遷或辦事便利。朝廷的綱紀，在女皇病榻前悄然敗壞。
最令人心憂的是太子李顯的處境！身為儲君，李顯竟連見自己母親一麵都難如登天！他數次請求入宮問安，都被二張以各種理由婉拒：“陛下剛服藥睡下”、“陛下今日精神不濟，太子殿下改日再來請安吧”、“陛下有旨，讓太子安心在東宮讀書，勿擾聖躬”……李顯在東宮內急得團團轉，對著心腹幕僚憂心如焚：“孤連母後是生是死都不得知曉！此二豎子，隔絕內外，意欲何為？！”恐懼如同冰冷的藤蔓，死死纏繞著這位本就性格懦弱的儲君。他仿佛看到當年被母親廢黜、流放房州的噩夢重現。
朝堂之上，暗流已化為洶湧的怒濤。那些心向李唐、忠誠於社稷的臣子們，再也無法忍受！憤怒的目光，漸漸聚焦到了一群人身上——一群由已故賢相狄仁傑生前親手擢拔、此刻身居要職的砥柱之臣！
中篇：五王聚義，磨礪霜刃
神都洛陽一處不起眼的宅邸內室。門窗緊閉，厚重的簾幕隔絕了外界的一切窺探。幾盞孤燈搖曳，映照著幾張肅穆而堅毅的麵孔。空氣凝重得如同鉛塊。為首一人，須發皆白，皺紋深刻如刀刻斧鑿，但腰板挺得筆直，一雙眼睛在昏暗光線下精光四射，正是當朝宰相、鳳閣侍郎（中書侍郎）、同平章事張柬之！這位被狄仁傑譽為“能斷大事”的耄耋老臣，此刻是這間鬥室無可爭議的核心。
圍坐在他身邊的，皆是當朝重臣：
崔玄暐，鸞台侍郎（門下侍郎）、同平章事，另一位宰相，為人剛正，同樣年高德劭。
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！軍禁銳精分部的宮皇衛守著握掌！軍將大衛林羽右，暉敬
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