留條後路？”這番話看似憂國憂民，滴水不漏，實則暗藏殺機，將“激變生亂”的大帽子隱隱扣在了主持者的頭上。
張九齡放下手中的朱筆，抬起頭。他麵容清臒，雙目深邃有神，帶著嶺南士子特有的剛直。他直視著李林甫那張笑得如同狐狸般圓滑的臉，心中早已洞悉其意。“李侍郎所言‘後路’，九齡亦思之甚深。”張九齡聲音清朗，不疾不徐，“然此‘後路’，絕非姑息養奸、放縱冗員繼續蠹國之路！吏部、戶部已奉旨詳查，所裁之員，多為無職事、無實任、乃或濫授之偽職！朝廷俸祿，取之於民，豈可白白養此冗員？至於生計，陛下仁德，已令補發俸祿祿米，助其返鄉安身。長安米貴，回鄉置辦田畝，敦親睦族，未必不是生路！”他頓了頓，目光更加銳利，“若因懼怕少數人滋事，便畏首畏尾，不敢刮骨療毒，則冗官之弊永無根治之日！長痛不如短痛，此乃陛下聖斷，亦為社稷長遠計！我等身為臣子，當體察聖心，勇擔重任，豈能因私廢公，因噎廢食？”
一番話，堂堂正正，擲地有聲！絲絲入扣地駁斥了李林甫隱含的威脅，更點明了“拖下去隻會更糟”的道理。李林甫臉上的笑容僵住了，肥厚的臉頰肌肉不易察覺地抽動了一下。他知道，在這個鐵骨錚錚的張九齡麵前，耍心機、扣帽子都沒用。他乾笑兩聲：“張舍人高論，李某……受教了。”心中的怨毒卻更深了一層。宋璟、張九齡……你們等著！
數月之後，長安城裡掀起了一場人事地震。昔日車水馬龍、冠蓋雲集的諸多勳貴府邸前，門可羅雀。西市專門販賣二手官袍、儀仗和車馬用具的店鋪，生意卻火爆異常。據吏部最終核定，冗官裁撤竟達七千餘人！京官總數從駭人的萬餘，銳減至兩千左右！帝國的中樞，仿佛一下子甩掉了沉重的贅肉，步履雖顯蹣跚，卻透出了一種前所未有的精乾氣息。
就在長安城內為冗官裁撤而沸反盈天之時，大唐帝國遙遠的東北邊疆，幽州（今北京一帶），卻是另一番肅殺景象。時已深秋，寒風從遼闊的北方草原席卷而來，帶著刺骨的腥膻氣，猛烈地抽打著幽州城高大破舊的城牆。城樓上，“範陽軍”的旗幟在狂風中獵獵作響，殘破不堪。烽燧台冒著微弱的狼煙，在鉛灰色的天幕下顯得格外淒涼。
幽州都督府內，氣氛凝重得讓人喘不過氣。剛調任此地不久、肩負重任的幽州節度使張守珪，正眉頭緊鎖地聽著麾下將領們近乎絕望的彙報。
“大帥！”一位滿臉風霜的老將聲音嘶啞，“奚人和契丹的遊騎越來越猖獗了！昨日竟有一隊人馬，越過潮白河，突襲了薊州以西的張家莊！糧倉被焚，牲畜被掠，村民死傷數十！末將派輕騎追擊，追出不足百裡，馬匹就……就實在跑不動了！”老將的聲音帶著屈辱和無奈，“我們的馬……太差了！根本追不上那些生在馬背上的蠻子！”
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另一位將領指著攤在桌上的巨大邊防輿圖，手指都有些顫抖：“大帥請看！東起營州（今遼寧朝陽），西至媯州（今河北懷來），北拒燕山長城，南瞰幽冀平原！如此漫長的防線，竟……竟隻有不足四萬步卒！還要防守各處關隘、烽燧、城池！兵力分散，形同虛設！奚人、契丹、還有那些反複無常的突厥殘部，他們騎著快馬，來去如風，根本不需要攻破城池！隻需繞過防線，突入內地州縣燒殺搶掠一番，等我們步卒集結趕到，他們早已帶著戰利品逃回草原深處了！年年如此，幽州百姓苦不堪言！將士們疲於奔命，士氣……唉！”將領重重歎了口氣，後麵的話不忍再說。
張守珪默默地聽著，手指在地圖上幽州以北那片廣袤的區域用力點了點。他出身行伍，深知邊患之苦。這些將領所言句句屬實。大唐建國百年，府兵製早已敗壞。邊軍多由輪番征調的農民組成（番上兵），缺乏訓練，裝備陳舊，士氣低落。更致命的是，兵不識將，將不知兵！每逢戰事，需要從遙遠的朝廷派遣行軍大總管，臨時抽調各地府兵拚湊成軍。等大軍跋山涉水開到前線，戰機早已貽誤！而那些遊牧鐵騎，卻能在頭領的號令下，迅速集結，一擊即走！這種以農耕步兵的短處去撞擊遊牧騎兵長處的戰法，無異於自殺！張守珪心中有個念頭越來越清晰：要守住這漫長的北疆，必須改變！必須有一支常駐邊境、熟悉敵情、兵將相知、且擁有強大機動力量的常備軍！必須賦予統帥臨機決斷、整合轄區資源、統一指揮調度的大權！否則，再堅固的城池，也擋不住草原深處覬覦的目光！
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