晨光透過書房破損的窗欞，在滿地狼藉上投下斑駁的光影。正一道長的屍體已被霍恒暫時移到廊下，蓋了塊破舊的布簾，可空氣中殘留的血腥味與焦糊味，仍像無形的巴掌，狠狠抽在張生臉上。他扶著冰冷的桌沿站起身，雙腿還在不受控製地顫抖，剛才惡鬼青麵獠牙的模樣、觸角刺穿空氣的聲響，還有道長臨死前的痛呼，在腦海裡反複衝撞，將最後一絲混沌徹底擊碎。
“張相公，你還好嗎？”霍恒的聲音帶著少年人的清亮，卻透著與年齡不符的沉穩。他看著張生慘白的臉，遞過一張疊得整齊的安神符，“這符能安神定魂，你先拿著。”
張生的目光落在符紙上，又緩緩移到霍恒手腕上的紅痕、地上燃燒殆儘的人皮灰燼，再想起這半月來的反常——自己日漸虛弱，指尖總帶著揮之不去的陰冷，夜裡反複做著被青黑色觸手纏繞的噩夢，甚至好幾次對著妻子的臉，恍惚覺得那是張陌生的枯槁麵容。這些零碎的片段像潮水般湧來，瞬間拚湊出可怕的真相。
“噗通”一聲，他雙腿一軟，重重癱坐在冰冷的泥地上。
“是我……是我糊塗啊！”張生猛地抱住頭，指節深深摳進頭發裡，喉嚨裡擠出嘶啞的哭腔，“是我貪戀美色，引狼入室，還害了道長……是我害了所有人！”
哭聲越來越大，像受傷的野獸在哀嚎，震得窗欞上的灰塵簌簌掉落。他一邊哭，一邊用拳頭狠狠捶打著地麵，粗糙的石子劃破掌心，鮮血順著指縫滲出來，滴在泥土裡，暈開一朵朵暗紅的花。可他仿佛感覺不到疼，隻有深入骨髓的悔恨，像毒蛇似的啃噬著他的心臟。
霍恒蹲在他身邊，沒有說話。他能感覺到張生身上散發出的濃重執念，比剛才的妖氣更讓人心沉——這是對過往的追悔，對罪孽的恐懼，是比妖邪更難驅散的心魔。
哭了不知多久，張生的哭聲漸漸低了下去，隻剩下斷斷續續的抽噎。他抬起頭，滿臉淚痕，眼睛紅腫得像核桃，嘴唇乾裂起皮，聲音沙啞得幾乎聽不清：“霍少爺……你知道嗎？我以前……不是這樣的。”
他的目光飄向窗外，落在那株枯死的綠梅上，眼神漸漸變得悠遠，仿佛穿透了晨光，回到了多年前的時光。
“那年我才十八歲，在書院讀書，偶然間遇到了柳家小姐，柳如眉。”張生的聲音裡帶著一絲懷念，連淚痕未乾的臉上都泛起了微弱的光，“她是滕州城最大的綢緞商柳老爺的獨女，穿金戴銀，十指不沾陽春水，卻一點架子都沒有。我們在書院後的桃花林裡相遇，她偷偷給我送她親手做的桂花糕，我給她講書中的故事……”
他頓了頓，指尖無意識地摩挲著地麵的石子：“後來我們情投意合，想要求親，可柳老爺嫌我家貧，說我是癩蛤蟆想吃天鵝肉，把我趕了出去。如眉為了我，偷偷收拾了行李，跟我私奔了。”
“我們逃到城外的小破院裡，日子過得清苦。我白天去書院教書掙錢，晚上挑燈苦讀，想考個功名給她好日子。如眉以前是嬌生慣養的小姐，卻學著做飯、洗衣、縫補衣裳。她的手以前比綢緞還軟，沒多久就磨出了繭子，可她從沒抱怨過一句。”
張生的嘴角牽起一抹苦澀的笑，眼裡卻閃著溫柔的光：“那時候我們吃的是粗茶淡飯，住的是漏風的破屋，可每天晚上我讀書，她就坐在旁邊做針線，點一盞油燈，聊幾句家常，我覺得比神仙日子還幸福。她總說，等我考中功名，就去給柳老爺賠罪，讓他認我這個女婿。”
“可我……我辜負了她。”笑容瞬間從他臉上消失，取而代之的是更深的悔恨，他用力捶了捶胸口，“我考了三年，屢試不第，脾氣越來越差，總覺得是日子太苦磨掉了我的誌氣。我開始嫌棄她做的飯不夠精致，嫌棄她的衣服打了補丁，嫌棄她的手粗糙得不像個小姐……可我忘了，她本來可以不用過這樣的日子。”
霍恒靜靜地聽著，心裡歎了口氣。所謂的“嫌棄”，從來不是對方變了，而是自己的欲望膨脹了——柳如眉的付出成了理所當然，清苦的日子磨掉了初心，隻剩下對“更好生活”的貪念。
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