入秋的滕州城籠罩在壓抑的愁雲裡。鉛灰色的雲塊低低地壓在城頭，把陽光堵得嚴嚴實實，連城隍廟前那對石獅子的眼睛，都像是蒙了層灰，瞧著沒半分往日的威嚴。十二歲的霍恒穿著一身深藍色明製短打，袖口挽得高高的，露出細瘦卻結實的小臂，他蹲在城隍廟的青石板台階上，兩條腿晃晃悠悠地懸著，手裡攥著塊剛從巷口買的桂花糕，甜香混著空氣裡的黴味，顯得格外突兀。
他的馬尾發髻用根紅繩係著，發尾隨著動作輕輕掃過肩頭，額前的碎發被風吹得貼在腦門上，露出一雙清亮卻帶著沉鬱的眼睛。往日裡這雙眼睛總閃著狡黠或好奇的光，要麼是琢磨著怎麼溜出府玩，要麼是研究剛學會的仙法，可今兒個，卻死死盯著廟前那片攢動的人群，連嘴裡的桂花糕都忘了嚼。
人群裡的唉聲歎氣像潮水似的湧過來，一波疊著一波，撞得人心頭發悶。霍恒咬了口桂花糕，甜膩的味道在舌尖化開，卻壓不住那股從人群裡飄來的苦澀。他看見賣豆腐的王阿婆拄著拐棍，顫巍巍地擠在人堆裡，粗糙的手抹著眼淚，聲音嘶啞得像破鑼：“造孽啊！這促織是要逼死人啊！我家二郎不過是晚交了三日，就被差役打斷了腿，現在還躺在床上哼哼呢……”
她身邊的婦人也紅著眼眶，抽噎著接話：“阿婆，你這還算好的。我娘家侄子為了抓隻像樣的促織，半夜鑽進後山的蛇洞，結果被毒蛇咬了，人沒救回來，促織也沒抓到。官府還來催，說人死了債不能賴，硬是把他家的破房子給拆了抵‘罰銀’……”
霍恒的眉頭越皺越緊，指尖無意識地摩挲著口袋裡的清心玉。那玉是仙山仙人給的，平日裡溫潤得像暖玉，今兒個卻透著股涼意，貼在掌心硌得慌。他能清晰地感覺到，空氣中彌漫著一股細碎卻濃重的戾氣，比他上次在墳地遇到的惡鬼煞氣還要渾濁——那是百姓被逼到絕境的絕望，是骨肉分離的悲痛，是對官府的怨恨，像一團化不開的黑霧，裹著整個滕州城。
“轟隆”一聲悶雷從雲層裡滾過，卻沒掉下半滴雨，反而讓空氣更顯憋悶。人群突然騷動起來，有人喊著“差役來了”，原本紮堆的百姓像受驚的鳥似的四散開來，紛紛往牆角或店鋪裡躲，隻留下幾個腿腳慢的老人和孩子，慌慌張張地往廟門裡縮。
霍恒抬眼望去，就見五個穿著皂衣的差役提著鐵鏈，腰裡掛著刀，大搖大擺地走了過來。為首的差役滿臉橫肉，三角眼掃視著街道，手裡的鞭子甩得“啪啪”響，抽在青石板上濺起火星：“都給老子出來！知府大人說了，今日之內，每家必須交一隻上品促織，交不出來的，男的杖責五十，女的抓去官府做工！”
一個賣菜的老漢抱著菜筐躲在廟柱後，哆哆嗦嗦地探出頭：“官爺，實在是抓不到啊……這幾日城裡城外的草叢都翻遍了，連個蟋蟀影子都沒見著……”
“抓不到？”橫肉差役冷笑一聲，抬腿就把老漢的菜筐踢翻，青菜滾了一地，“抓不到不會買嗎？城西的李牙子那兒有好貨，一兩銀子一隻，買不起？那就把你家的丫頭賣了！”
老漢“撲通”一聲跪在地上，抱住差役的腿哭求：“官爺饒命！我就一個丫頭，賣了她我怎麼活啊……”
差役一腳把老漢踹開，惡狠狠地罵：“活不活關老子屁事！再不交促織，明天就抄你家！”說著又轉向旁邊的鋪子，抬腳踹向門板，“裡麵的人出來！查促織了！”
霍恒看著這一幕，嘴裡的桂花糕突然變得苦澀。他想起半月前幫魯公女送信時，路過城東的破廟，還見張於旦在院子裡種蘭花，那時的空氣裡雖有離別的愁緒，卻也有等待的溫柔；想起幫連城還魂後，喬生帶著連城來謝他，兩人眼裡的笑意比春日的陽光還暖。可今兒個的滕州城，卻像被抽走了所有的暖意，隻剩下冰冷的逼迫和絕望的哭喊。
他的指尖泛起淡淡的紅光，仙力在掌心悄悄湧動——他能輕易地把這些差役掀翻在地，能讓他們手裡的鞭子纏上自己的脖子，甚至能讓那貪贓枉法的知府大人吃點苦頭。可他剛要抬手，就想起仙人在青鸞山說的話：“仙法是用來解民困，不是用來泄私憤。你要查根源，辨對錯，莫要衝動壞了章法。”
霍恒深吸一口氣，壓下心頭的火氣，指尖的紅光漸漸褪去。他悄悄跟在差役身後，看著他們挨家挨戶地搜刮：張木匠家的門被踹開，差役把屋裡翻得亂七八糟，搜不出促織，就硬拉著張木匠的女兒往外走，張木匠夫婦跪在地上磕頭，額頭磕得流血，差役卻不為所動；布店的王掌櫃交不出促織，被差役用鐵鏈鎖了脖子，拖著往府衙走，王掌櫃的兒子追在後麵哭，被差役一鞭子抽在胳膊上，疼得直打滾。
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