夜色像一塊浸了墨的錦緞，沉沉地壓在滕州城上空。貢院的朱漆大門緊閉著，門樓上掛著的燈籠被風吹得輕輕搖晃，昏黃的光在青石板路上投下斑駁的影子，透著幾分肅穆，又藏著幾分說不出的壓抑。霍恒穿著一身深色短打，貓著腰躲在貢院外牆的老槐樹下，指尖輕輕劃過粗糙的樹皮——他已經在這裡蹲了半個時辰，等著巡夜的差役走遠。
白天答應了宋生要查科舉不公的真相，他便琢磨著，最直接的辦法就是去貢院看看。貢院是科舉考試的地方，那些中榜的、落榜的文章，想必還存放在裡麵。可貢院守衛森嚴，尤其是夜裡，每隔半個時辰就有差役巡邏，想要進去，得費些功夫。
“咚——”遠處傳來更夫敲更的聲音，已是三更天。霍恒屏住呼吸，借著樹影的掩護，像隻靈活的貓，悄無聲息地繞到貢院後側的牆角。這裡的牆比正門矮些，牆頭的瓦片也有些鬆動，是個絕佳的突破口。他指尖泛起淡淡的紅光，仙力悄然渡到掌心，輕輕一撐牆麵，身體便輕盈地翻了過去，落地時連一點聲響都沒有。
貢院裡靜得可怕，隻有風吹過庭院裡的鬆柏，發出“沙沙”的輕響。一排排考棚整齊地排列著，每個考棚的門都緊閉著，門上貼著泛黃的封條，像是一個個沉默的牢籠。霍恒借著月光，小心翼翼地在考棚間穿梭，目光掃過每個考棚的窗戶——他想找到存放考卷的地方，可轉了大半圈，除了空蕩蕩的考棚，什麼都沒發現。
“難道考卷不在這裡？”霍恒皺了皺眉，心裡有些疑惑。他停下腳步，剛想調動仙力感知周圍的氣息，鼻尖卻突然縈繞上一股奇異的味道——不是貢院的塵土味，也不是鬆柏的清香味，而是一種淡淡的、帶著涼意的清苦，像是陰間的冥紙混著草藥的味道，非妖非鬼，卻透著一股不屬於陽間的肅穆。
這氣息很淡，卻異常清晰，順著風的方向，從貢院外飄進來，引著他往西側的圍牆走去。霍恒心裡好奇，便順著氣息的方向，再次翻出貢院圍牆，一路循著那股清苦氣息，穿過幾條僻靜的小巷，最終停在了城隍廟後側的一間破屋前。
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破屋比宋生避雨的那間廟還要破敗，屋頂的茅草缺了大半，露出黑漆漆的梁木，幾扇破舊的窗戶用木板釘著，隻有一扇窗戶沒釘嚴實，留著一道縫隙，隱約能看到裡麵的微光。那股清苦氣息，就是從這破屋裡飄出來的。
霍恒悄悄湊到窗縫邊，往裡看去——屋裡沒有點燈，隻有一盞小小的油燈放在牆角的矮桌上，昏黃的光映著屋裡的景象。屋子中央鋪著一塊破舊的蒲團，蒲團上坐著一個僧人，穿著洗得發白的僧袍，頭發剃得乾乾淨淨，臉上布滿了皺紋，雙眼緊閉著，像是在打坐。
最奇怪的是，僧人的麵前擺著一張破舊的木桌，桌上放著幾篇折疊整齊的宣紙，顯然是科舉考試的文章。僧人一動不動地坐著，雙手放在膝蓋上，臉上沒有任何表情，可那股清苦氣息，卻正是從他身上散發出來的。
“難道他就是氣息的源頭？”霍恒心裡嘀咕著，剛想再仔細看看，屋裡的僧人卻突然開口了，聲音蒼老卻有力，帶著幾分洞悉一切的平靜：“小仙童既已到此，何不現身一見，躲在窗外，可不是君子所為。”
霍恒心裡一驚——他明明用仙力隱藏了氣息，怎麼會被發現？他猶豫了一下，還是推開了破屋的門，走了進去，對著僧人拱了拱手：“晚輩霍恒，見過大師。不知大師如何知曉我在此處？”
僧人緩緩睜開眼睛，霍恒卻發現，他的眼睛裡沒有瞳孔，隻有一片渾濁的白色——原來他是個盲僧。盲僧嘴角勾起一抹淡淡的笑容，聲音依舊平靜：“吾雖目盲，卻能辨氣息。你身上既有仙力的清靈，又帶著陽間孩童的鮮活，這般特別的氣息，在這滕州城裡，可是獨一份。”
他頓了頓，指了指桌上的文章，繼續說道：“你深夜潛入貢院，又循著我的氣息找到這裡，想必是為了科舉不公之事而來吧？”
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