初夏的滕州城被蟬鳴裹得熱鬨，衙門前的老槐樹撐開濃密的綠蔭，灑下滿地碎金。霍恒抱著剛從糖畫攤買來的糖老虎，蹲在樹蔭下，看著宋生穿著嶄新的青色官袍，正耐心地給百姓講解賦稅新規——自從高中舉後，宋生便被朝廷任命為滕州府推官，專管刑獄訴訟，不過半月，就因公正斷案得了“宋青天”的名號。
“恒兒，別總蹲在地上，仔細著涼。”宋生處理完公務，快步走過來，伸手將他拉起來，順手拂掉他短打後襟沾著的草屑，“跟我去衙署後院坐坐，我有件事想跟你說。”
霍恒咬著糖老虎的尾巴，點了點頭。他能察覺出宋生語氣裡的沉重，方才講解新規時，宋生眼角的餘光總往衙署西側瞟，那裡是府吏辦公的地方，此刻正傳來一陣尖細的笑聲，聽得人心裡發毛。
衙署後院的薔薇開得正好，粉色的花瓣綴在綠枝上，風一吹便簌簌落下。宋生讓人沏了壺涼茶，才壓低聲音開口，眉頭緊緊蹙著：“恒兒，你可知滕州府有個姓趙的小吏？”
“趙小吏？”霍恒舔了舔沾著糖霜的指尖，歪著腦袋想了想——原主的記憶裡，似乎有這麼個人，是府裡的司戶吏，專管戶籍賦稅，因身材矮小如孩童，又生得尖嘴猴腮，百姓都私下叫他“趙侏儒”。
“就是他。”宋生端起茶杯，卻沒喝，指節因用力而泛白，“此人雖容貌醜陋，卻極善諂媚，靠著每日給知府大人送古玩字畫、講些市井笑話，竟在府裡橫行霸道起來。商戶若不給‘孝敬錢’，他就找借口說‘戶籍有誤’，把鋪子封了；百姓若告他勒索，他就串通牢頭，反把人誣陷入獄，說是‘誣告朝廷命官’。”
霍恒咬糖的動作頓住了。他想起之前遇到的李大人，雖貪贓枉法，卻還藏著幾分官員的體麵；可這趙小吏，竟把欺壓百姓當成了家常便飯，連最基本的底線都沒有。
“前日有個賣布的張掌櫃，不願給他送每月五兩銀子的‘孝敬’，他就帶著差役，說張掌櫃的布是‘贓物’，把鋪子封了，還把張掌櫃打得遍體鱗傷。”宋生的聲音裡滿是憤怒，“張掌櫃的妻子來衙署告狀，我本想徹查，可趙小吏卻拿著知府大人的手諭，說‘此事已有定論，無需再查’，硬是把案子壓了下去。”
風卷著薔薇花瓣落在石桌上，霍恒看著那片粉色的花瓣，指尖悄悄泛起淡金色的微光——他能感覺到，宋生身上縈繞著一股壓抑的怨氣，不是對趙小吏的恨，而是對自己無力的憤懣。這股怨氣，比之前宋生落榜時的絕望更讓人心疼。
“他就不怕被告到京城去？”霍恒故意裝作天真的樣子，眨了眨眼睛，手指卻在石桌上畫著圈，“知府大人也不管管嗎？”
“怎麼管？”宋生苦笑一聲，“趙小吏把知府大人哄得團團轉，知府大人還覺得他‘會辦事’‘懂規矩’。再說，趙小吏每月都會給知府大人分一半的‘孝敬錢’，知府大人得了好處，自然不會管他。至於告到京城……百姓哪有門路？就算有，也會被趙小吏半路攔截，反遭報複。”
霍恒沉默了。他想起司文郎說的“官場蛀蟲”，這趙小吏，就是最典型的蛀蟲——沒有大奸大惡的手段，卻用最卑劣的方式，一點點啃食著百姓對朝廷的信任，比妖邪更傷民心。
“我去會會他。”霍恒突然開口，把剩下的糖老虎塞進嘴裡，含糊不清地說，“我倒要看看，這個趙小吏，到底有多厲害。”
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宋生愣了一下，趕緊拉住他：“恒兒，不可！趙小吏心狠手辣，又有知府大人撐腰，你一個孩子，去了會吃虧的！”
“放心，我有辦法。”霍恒拍了拍宋生的手，露出兩顆沾著糖霜的小虎牙，眼裡滿是調皮的光，“我又不跟他硬碰硬，我隻是去‘看看’而已。”
不等宋生再勸，霍恒就提著短打的下擺，像隻靈活的貓，繞過後院的角門，朝著府吏辦公的地方跑去。宋生看著他的背影，又急又擔心，卻也知道霍恒的本事，隻能在心裡默默祈禱他平安。
府吏辦公的房間是一排低矮的瓦房，最東邊的一間門窗敞開著，裡麵傳來趙小吏尖細的笑聲。霍恒悄悄湊到窗下，踮著腳往裡看——隻見一個身材不足五尺的男人坐在椅子上，穿著一身不合身的青色吏袍，腦袋卻比常人要大，尖嘴猴腮，眼睛像綠豆一樣小，正拿著一個翡翠扳指，對著陽光欣賞。
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