浩浩蕩蕩的皇家儀仗，載著一路的見聞與各異的心思，終於在三日後，緩緩駛回了那座熟悉的、金碧輝煌的牢籠——紫禁城。
與行宮的山水自在截然不同，紫禁城獨有的、那種莊嚴肅穆中透著壓抑的氣息，在踏入宮門的那一刻，便撲麵而來。妃嬪們臉上的輕鬆笑意不自覺地收斂了幾分，各自的神情，又變回了那副謹言慎行的模樣。
眾人奔波了幾天，到了便各自回宮休整。
永和宮內，早已被打掃得一塵不染。留守的宮人們跪在庭院中，恭迎主子回宮。
林知夏看著一張張熟悉的臉，心中也生出幾分歸家的安穩感。她並未急著休息，而是立刻屏退了左右，隻留下自己最信重的鳴琴和掌事太監王進。
“我不在的這些日子，宮裡可還安好？有沒有什麼異常？”她開門見山地問道。
王進連忙躬身回道：“回主子的話，一切都好。隻是……”他看了一眼鳴琴，示意由她說。
鳴琴上前一步，聲音壓得極低：“回主子，宮裡表麵上風平浪靜，並無大事。隻是有兩件小事，奴婢覺得該向您回稟。”
“說。”
“第一件，是咱們殿裡灑掃的一個二等宮女，名喚春桃。奴婢發現，她這一個多月裡，借著出宮倒水的由頭，與太醫院的一個小藥童私下裡見過好幾次麵。奴婢派人查過，那藥童確是她的同鄉，兩人也隻是說了幾句家常話，並未有什麼出格的舉動。但奴婢覺得此事不尋常，已經讓人盯緊了她。”
林知夏點了點頭，心中暗自記下了“春桃”這個名字。在這深宮裡，任何看似不起眼的“巧合”，背後都可能藏著不為人知的算計。
“第二件，”鳴琴的臉色凝重了幾分，“是關於周才人的。您離宮前讓奴婢多留意她，奴婢便一直派人看著。就在前幾日，行宮那邊的消息剛傳回來時，周才人身邊的貼身宮女，曾鬼鬼祟祟地去過一趟延禧宮，交了些東西給留守延禧宮的劉嬤嬤手裡，說是務必等德妃娘娘回宮後親呈。”
“哦？”林知夏的眼中閃過一絲了然，“可看清了是什麼東西？”
“離得遠，隻瞧著像是一封信，信上還壓著一支玉簪。”
林知夏心中冷笑一聲：果然不出所料。這位周才人，終究是按捺不住，要去攀高枝了。德妃……倒也真是個不錯的選擇。
她麵上卻不動聲色，隻是淡淡道：“知道了。繼續盯著，莫要打草驚蛇。她想做什麼，便由著她去做，我們看著便好。”
“是。”
次日，回宮後的第一次晨省，坤寧宮內
隨駕回來的妃嬪們，個個神采飛揚，眉宇間都帶著幾分得意。而被留在宮裡的，則大多麵色不佳，看向她們的眼神裡，充滿了不加掩飾的嫉妒與怨恨。
皇後謝晚晴將這一切儘收眼底，並未多言。待請安禮畢，她才緩緩開口，聲音溫和卻帶著不容置疑的威嚴。
“再過十日，便是八月十五中秋佳節。皇上的意思是，今年既是新妹妹們入宮的第一年，這中秋家宴，便要辦得比往年更熱鬨些。”
她頓了頓，目光掃過階下眾人，尤其是那些位份較低、臉上寫滿期盼的妃嬪。
“家宴之上，除了歌舞助興，本宮也與皇上商議了，準備給妹妹們一個展示才藝的機會。無論是彈琴、跳舞，還是吟詩、作畫，隻要是拿得出手的，都可以提前去內務府報備。若是才藝出眾，得了皇上青眼，龍心大悅，賞賜自然是少不了的。”
此話一出，殿內瞬間一片嘩然。
那些久不得寵的低位妃嬪們，眼中瞬間迸發出了炙熱的光芒。這簡直是天賜的良機！
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皇後的話音剛落，殿內便立刻響起了三三兩兩的議論聲。
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