晨霧如紗，籠罩著孤竹鎮青灰色的城牆。兩名穿著打補丁粗布衫、挑著沉重柴捆的漢子，混在稀稀拉拉趕早市的鄉民中，低著頭，通過了保安隊懶洋洋的檢查，踏入了鎮門。
他們是除奸隊的先遣兵，代號“柴刀”和“石頭”。他們的任務很簡單：落腳，觀察，像水滴融入大海，不引起任何漣漪。
與此同時，在牛頭堡，陳勇、周瑤、威少，鐵三角。也在進行最後的準備。
陳勇換上了一身半舊的青色長衫，戴了副平光眼鏡，像個落魄的教書先生。
周瑤將一頭秀發，挽成尋常婦人髻，穿了件素淨的藍色印花布褂，挎著個藍布包袱，儼然一位回鎮探親的小媳婦。
威少則打扮得最是粗豪，一身短打，腰間暗藏駁殼槍，臉上還刻意抹了些灰土，扮作護送周瑤的遠房表兄，雇來的腳夫。
趙旭日親自為他們送行，緊緊握住陳勇的手：
“老陳，周瑤，威少，孤竹鎮就交給你們了！記住，情況不對，立即撤回，安全第一！”
陳勇重重點頭：“團長放心，我們一定見機行事，拔掉釘子！掃滅鬼子漢奸。”
三人告別大部隊，沿著山間小路，向孤竹鎮方向走去……
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孤竹鎮，看似平靜的表麵下，暗流湧動。鎮上的權力格局，主要由四個人物把持：
鎮長郝運來，五十歲上下，長著一張人畜無害的臉，見人總是未語先笑，看起來和藹可親。他常把“為民請命”、“保境安民”掛在嘴邊，時常出現在災民施粥現場，主持修橋補路，在普通百姓中，頗有幾分“青天”之名。
正是這張笑臉背後，早已與日本人暗通款曲。他利用職權，為鬼子搜集情報、征糧派款，鎮壓抗日活動，是隱藏最深、也最危險的一條毒蛇。
商會會長楚天闊，約莫四十多歲，是本地大族楚家的掌舵人，也是遠近聞名的“慈善家”。他開的粥廠規模比郝鎮長還大，捐資修建的學堂也頗為氣派，人稱“楚大善人”。
他舉止儒雅，談吐不凡，與郝運來稱兄道弟，往來密切。背地裡，他的商行大量與日本商人進行戰略物資交易，牟取暴利，並用金錢為日本特務活動提供掩護，是個徹頭徹尾的投機漢奸，其陰險狡詐更勝郝運來。
公安局長馬奎，郝運來的頭號心腹走狗。此人一臉橫肉，眼露凶光，對郝運來卑躬屈膝，對百姓則如狼似虎。
他手下的保安隊欺行霸市、魚肉鄉裡，是鎮壓抗日力量、搜捕可疑分子的急先鋒。他沒什麼腦子，唯郝運來之命是從，是郝、楚二人擺在明麵上的打手。
與這三人形成鮮明對比的，是愛國商人曾保國。曾家也是鎮上的大戶，主要經營布匹和藥材。曾保國為人正直，性情剛烈，目睹日寇暴行，深恨郝、楚等人的奴顏婢膝。他明裡暗裡多次資助抗日隊伍，利用自己的商隊，為根據地運送過緊缺藥品和食鹽，是抗日團在孤竹鎮為數不多的可靠朋友之一。正因為他的抗日傾向，郝運來和楚天闊對他多有排擠和打壓，馬奎更是時常找茬，曾家的生意日漸艱難。
先遣隊員“柴刀”和“石頭”按照計劃，在靠近鎮門、魚龍混雜的“悅來客棧”租下了一間便宜的通鋪。
他們白天挑著柴禾在街上叫賣，實則眼觀六路，耳聽八方。幾天下來，他們摸清了一些基本情況：
鎮公所和保安隊駐地戒備相對森嚴；悅來客棧確實常有形跡可疑的人出入；一品茶樓則是郝運來、楚天闊等頭麵人物，時常聚會的地方；曾記布莊門可羅雀，而楚家的商行和郝鎮長“倡議”成立的“物資調配處”，則車水馬龍。
第三天下午，陳勇、周瑤、威少也順利潛入鎮內。他們在城西一處相對僻靜、由地下黨秘密安排的獨門小院落了腳。這裡便成了除奸隊的臨時指揮部。
當晚，三人召開了進入孤竹鎮後的第一次會議。
“柴刀”和“石頭”彙報了幾天來的觀察。威少聽完，沉吟道：
“郝運來和楚天闊是核心，馬奎是爪牙。要動手，必須先拿到他們通敵的確鑿證據，最好能掌握他們的活動規律，尤其是與鬼子特務接頭的方式和時間。”
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