茫山林之中。
等日軍後續部隊艱難地清理出通道，組織起有效的追擊時，早已失去了抗日團的蹤影，隻留下山穀中遍地的日軍屍體和燃燒的車輛殘骸。
消息傳回楊家窪子，塚田看著傷亡報告，臉色鐵青，一拳狠狠砸在桌子上。他本想釣魚，結果魚沒釣到，反而被魚餌背後的鉤子狠狠紮傷了手！這一次，他損失了超過五十名精銳士兵，其中還包括數名經驗豐富的軍官。
“葉……青……”塚田從牙縫裡擠出這個名字，眼中第一次露出了濃重的殺意和……一絲不易察覺的忌憚。這個對手，遠比他想象的更難對付。她不僅狡猾，而且膽大包天，竟然敢反過來利用他的計謀！
狼嚎峪內，則是一片歡騰。陳勇帶隊安全返回，以極小的代價取得了擊斃擊傷日軍五十餘人的重大戰果，極大地鼓舞了全團的士氣。
“葉營長，你這招太神了！”陳勇興奮地向葉青彙報戰果，臉上滿是欽佩。
葉青聽著彙報，臉上終於露出一絲淡淡的、幾乎看不見的鬆懈。但她很快又收斂了情緒，目光投向洞穴外幽深的叢林。
“塚田這次吃了大虧，絕不會善罷甘休。”她輕聲說道，像是在提醒眾人，也像是在告誡自己，“下一次，他的報複，隻會更加瘋狂。我們……要做好準備。”
短暫的勝利喜悅之後，更沉重的壓力，如同狼嚎峪上空再次積聚的烏雲，籠罩在每個人的心頭。
山穀伏擊的勝利，如同一劑強心針，注入了抗日團疲憊而緊繃的軀體。戰士們臉上多了幾分血色，眼神裡重新燃起了自信的光芒。他們不再僅僅是蜷縮在深山老林裡苟延殘喘的殘兵，而是真正能咬疼、甚至咬傷獵人的猛獸。這份信心，很大程度上來源於那個倚靠在岩壁旁，臉色依舊蒼白，卻以不可思議的韌性支撐著整個隊伍的靈魂人物——葉青。
然而，葉青自己卻比任何人都清楚這份“勝利”的脆弱。塚田的報複必然雷霆萬鈞，而抗日團經不起持續的消耗。陳勇帶出去的那四十人，幾乎是目前能動用的全部機動精銳，經此一役，雖傷亡不大，但也人人帶傷，彈藥消耗更是驚人。補充兵員和武器彈藥，成了比應對日軍下一步行動更迫在眉睫的難題。
“我們必須要有新的血液，不能總靠這點老底子硬撐。”趙旭日看著名冊上觸目驚心的減員數字，語氣沉重。連續的戰鬥和惡劣的環境，讓隊伍的人數再次緩慢而堅定地下降。
周瑤點頭表示同意，目光卻投向葉青：“尤其是偵察和特種作戰方麵，栓子帶走了幾個人，老煙鬥、陳勇他們每次出擊也都冒著巨大風險，一旦損失，很難補充。”
葉青沉默著。她何嘗不知？“暗刃”小隊的覆滅，是她心中永遠的痛，也是抗日團最大的損失。那種深入骨髓的偵察、潛伏、一擊必殺的技能，並非尋常戰士短期內能夠掌握。
“從現有人員裡挑。”葉青終於開口，聲音帶著傷後的沙啞，卻異常堅定，“挑年紀最輕，學得最快，膽子最大，也最能吃苦的。不需要他們立刻成為‘暗刃’，但至少要成為合格的眼睛、耳朵和匕首。”
一個針對性的“第二梯隊”選拔和訓練計劃，在葉青的主導下迅速展開。這一次，她不再僅僅依靠觀察和直覺，而是設置了更為嚴苛，也更具針對性的考核項目。除了傳統的體能、射擊和潛伏，她增加了野外生存極限測試隻給少量工具，要求在指定區域生存兩天、複雜地形記憶與複述、以及麵對突發陷阱和詭雷的心理承受能力評估。
最終，十名平均年齡不到二十歲的小夥子被篩選出來。他們臉上還帶著未脫的稚氣，但眼神中都有一股不服輸的韌勁和渴望。他們是這支隊伍裡最年輕，也是可塑性最強的一代。
葉青成了他們的總教官。儘管右腿依舊不便，需要依靠拐杖或周瑤的攙扶才能長時間站立，但她拒絕躺在病床上指揮。訓練場就設在營地附近一處相對隱蔽的林間空地。
訓練是殘酷的。葉青仿佛變了一個人，那個在趙旭日和周瑤麵前偶爾還會流露一絲疲憊的傷者消失了，取而代之的是一個冰冷、嚴苛、不近人情的教官。她對每一個細節的要求都達到了吹毛求疵的地步。
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