三年前鬨旱災，莊稼顆粒無收，可燕昭麟還強征糧稅，導致餓殍遍野，屍骨滿地；去年為了對抗聖托蒂斯和重修宮苑，他又強征十萬民夫，因勞累過度而死的人無數，屍首填滿了溝壑。
百姓們早已怨聲載道，私下裡稱他為“燕閻王”。而程越打著“解民倒懸”的旗號，軍隊紀律嚴明，一粒糧食不搶，一位百姓不傷。反觀燕昭麟自己治下的城池，連守城的士兵都私下咒罵：“為這樣的昏君賣命，不如投奔家園軍！”
深夜，燕昭麟獨自坐在書房裡。燭光映照出他憔悴的麵容，眼窩深陷，雙頰消瘦得像溝壑。書案上堆滿了求救信，但沒有一封是昔日盟友的援手。
此刻，燭火搖曳中，他仿佛看到父親臨終時的模樣：老侯那雙枯瘦的手緊緊攥著他的臂膀，儘管咳血不止，卻仍用嘶啞的聲音叮囑：“麟兒，為侯者，民心即天命。失民心者，終將失去天下。”而那時的他，隻覺得父親迂腐，權柄在手，何懼民怨？如今他才明白，當民心潰散時，其力量比千軍萬馬還要可怕——將士們無心再戰，百姓們不願為城殉葬，孤城已然成為困獸之籠。
清晨，城內的氣氛愈發壓抑，令人窒息。燕昭麟在府中焦急地徘徊不定，忽然聽到街巷傳來一陣騷動。他急忙登上城牆，隻見一群衣衫襤褸的百姓聚集在城門口，他們高舉著破舊的木牌，上麵赫然寫著“開城迎家園軍”。領頭的是一個白發蒼蒼的老農，他顫抖著聲音高呼：“侯爺，白城主的軍糧車日日停在城外，施粥贈藥，我們……我們不願再為苛政殉命了！”
讓人震驚的是，人群中竟然還有幾個守城士兵悄然混入，他們低頭默默垂淚。燕昭麟的心仿佛墜入了冰窟，他忽然覺得手中的權柄就像流沙一樣，越攥越緊，卻散得越快。
回到諸侯府內，爭吵聲震耳欲聾。主戰派聲嘶力竭地喊著“寧死不降”，主降派則痛哭流涕：“城破之日，必是屠城之時！”謀士張仲跪地叩首：“侯爺，程越勢如燎原，如果死守孤城，恐怕會成為千古罵名！”燕昭麟望著堂下分裂的臣子，心中湧起一股絕望之感，仿佛這座府堂已然成為一座即將崩塌的墳塚。
他緩緩抽出腰間佩劍，劍刃映出自己扭曲的麵容。二十年的權謀算計，最終竟成了一場可笑的鬨劇。父親臨終的囑托、百姓的哭嚎、程越的旌旗……萬千思緒交織在一起，最終化作了一聲沉重的歎息：“取諸侯印來。”
副將李忠雙手顫抖著捧來諸侯印，那模樣如同風中殘葉。燕昭麟輕輕摩挲著這枚象征著權柄的玉印，冰涼的觸感刺入掌心。玉印上雕著蟠龍，然而龍眼因歲月的侵蝕失去了光澤，就像一雙死去的眼睛。他突然將印璽擲於地上，玉石撞地，裂出一道細紋。那裂紋如同蛛網般迅速蔓延，仿佛是天道對他二十年苛政的審判。“告訴程越，”
他的聲音沙啞得如同撕裂的布帛，“平洲寧死不降！燕昭麟願以頸血染天旗！封閉九門，若有敢出城者按通敵論處！”
堂內驟然寂靜，有人伏地而泣，有人怔然失語。
程越的軍隊如同銅牆鐵壁一般，將平州城四門圍得水泄不通。旌旗獵獵，機槍火炮一股肅殺之氣彌漫在空氣中。
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就在這時，姚郡守匆匆趕到了。他的身影略顯乾瘦，但在陽光的映照下，卻透出一股子不屈的精氣神，仿佛一株曆經風霜卻依舊屹立不倒的老樹。那雙深邃的眼睛中閃爍著智慧的光芒，似乎能看穿世間的一切虛偽。
“你不好好在明誠郡待著，跑這兒來乾什麼？”程越的語氣中帶著一絲不解，目光卻不由自主地瞥向了一同前來的姚翠兒。這丫頭生得俊俏，一雙清澈的眼睛裡閃爍著聰慧的光芒，隻是常年勞作的身軀顯得有些僵硬，仿佛被生活重擔壓彎了腰。她的小手緊緊攥著衣角，眼神中透露出一絲緊張和不安。
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