後來他常縮在城門口槐樹下，盯著諸侯府方向，跟個望夫石似的。村裡小孩扔石子笑他：“瘋子，等誰呢？”他啞著嗓子答：“等蛟龍掉下來，砸個窟窿！”那學徒才十二歲，怯生生問他：
“張大哥，您為啥不找點其他事做做？”張博生枯枝般的手指著天，喉頭滾出最後的話：“債沒還完，咋能閉眼？”
窗外梧桐葉嘩嘩響，跟當年阿秀笑時一個樣。學徒翻開他的書，裡頭密密麻麻記著：“阿秀生辰三月三，最愛槐花”“夫子死時攥著我手，說莫忘義”……最後一頁淚痕泡開的字早已模糊，依稀辨得“平州下雨了，跟當年學堂的火一樣”。
平州這鬼地方的十月天，太陽曬得人直冒汗，可老百姓臉上卻樂開了花。白馨凝帶著義軍一路橫掃，把那些貪官汙吏的老窩一個個端了，十幾座城池的百姓終於能挺直腰杆做人啦！街頭巷尾都在念叨“白城主”的大名，說她是“救命的菩薩”，連三歲娃娃都知道義軍的紅纓槍上刻著“清平天下”四個大字。
張博生攥著科舉準考證的手都出汗了——平州城，這最後一座硬骨頭還沒啃下來，而五年前害死恩師、搶走師妹阿秀的諸侯大公子，早就在剿義軍的時候被亂刀砍死了。可阿秀到現在還活不見人死不見屍，急得他頭發都快白完了。要說這五年，張博生過得跟爛泥似的。恩師慘死，師妹被擄，家破人亡，他躲破廟裡天天買醉，頭發胡子長得跟野草似的，渾渾噩噩活像個鬼。破廟的牆縫漏雨，他蜷在稻草堆裡聽風聲，想起恩師教他“讀聖賢書，為蒼生謀”，眼淚混著雨水往下淌。
有次餓得發昏，差點被野狗啃了腳，多虧自家老爹，佝僂著腰勉強乾零活掙一碗稀粥，他這才活到今天。直到義軍打過來，老百姓舉著“清平燕昭”的旗子喊口號，那火把的光一照，他突然醒過神來：阿秀說不定還活著！恩師的冤仇也能報了！這下可算有機會了！
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張博生二話不說，他當場把亂糟糟的頭發胡子全剃了，翻出壓箱底最乾淨的衣裳套上。衣服早洗得發白，袖口還破了個洞，可他愣是用草繩縫了縫，對著水缸照了又照。聽說義軍要在十六城辦第一屆科舉，他眼睛都亮了——這可是平民出頭的好機會，說不定還能靠這個身份找阿秀！
他扔了五年的頹廢勁兒，憋著股勁兒衝進考場。考場設在城外新蓋的書院，白牆黑瓦看著就敞亮。考場外頭擠滿了人，有趕考的窮書生，有來看熱鬨的百姓，還有義軍的巡邏兵舉著治安刀維持秩序。張博生擠進去時，正聽見幾個考生嘀咕：“聽說這次主考官是白城主親自點的，題目全是跟治理亂世的！”
他心頭一緊，手心汗濕得更厲害了。領了卷子進屋，一屋子考生擠得跟下餃子似的，汗臭味、墨臭味混在一起。他找了個角落坐下，卷子攤開，手抖得筆都拿不穩。考題果然刁鑽！頭一道策論問“亂世何以重生”，第二道考水利，第三道竟要寫平州各城的民情利弊。張博生想起恩師以前總訓他：“讀書不是裝樣子，是要救人的！”
這五年他哪敢荒廢？苦日子裡的見聞全成了筆下的料。卷子上的策論題問怎麼重建亂世，他筆杆子跟開了刃似的，把貪官怎麼吸血、百姓怎麼遭罪寫得血淋淋的，最後甩出一套以民為本的治理方案：興水利、減賦稅、設學堂，還建議義軍把沒收的貪官田產分給農戶。
寫到阿秀的名字時，手一抖，墨汁滴在紙上暈開了，他慌忙用袖子擦，卻怎麼都擦不乾淨，那墨漬像一團淤血，刺痛了他的眼。
考場臨時搭建在簡陋的竹棚之中，考生們需在烈日之下，連續作答整整三天三夜。烈日似火，炙烤著薄薄的竹棚，汗水如雨般浸透了考生的衣衫，然而，他們手中的筆卻從未停歇。
試卷的題目簡潔明了，卻深刻至極，這些題目皆由博婉婷親自設計，她摒棄了八股文章浮華空洞的弊病，隻關注實際問題以及對民心的深刻理解。考場之外，義軍士兵全副武裝，嚴密戒備，以防舊勢力趁機作祟。
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