那金淚落下的微響，並未在現實中激起任何波瀾，卻像一記無聲的重錘，狠狠砸在離燭的心湖深處。
一種源於血脈深處的悸動，讓她莫名地望向北方，那裡，大夏京城的輪廓在天際線上若隱若現，仿佛一頭蟄伏的洪荒巨獸。
萬靈祭後第七日，京城迎來了南荒八十一部的聯合使團。
他們一路風塵仆仆，姿態謙卑到了塵埃裡，在朝堂之上，為首的使者高高捧起一方燃燒著赤紅紋路的玉牒——“火紋玉牒”，聲稱南荒諸部願永奉大夏為宗主，歲歲來朝，永不背叛。
鳳無涯高坐龍椅，神色淡然，仿佛早已料到這一幕。
當晚，她於神工殿設宴款待使團。
殿內流光溢彩，儘顯大夏神工造化的奇妙。
一隻無需人力，便能根據書寫速度自動研磨的“靈硯”，引得諸部匠師目瞪口呆；一座每到整點便有銅雀探出、清脆報時的“自鳴鐘”，更是讓他們看得雙眼發直。
“陛下天恩，此等神物，我等聞所未聞！”一位南荒長老激動得滿臉通紅，起身行禮，“不知可否求購此等神物的點化圖譜？我部願以三座赤銅山交換！”
此言一出，席間頓時一片附和之聲，重金求購的請求不絕於耳。
鳳無涯唇角微勾，露出一抹意味深長的笑容，從容允準：“既是南荒諸部誠心，些許外物，朕豈會吝惜。”她隨即傳喚機廬子，命他將部分非核心的技藝圖譜交付出去。
這些技藝，僅能激活器物最低階的靈性，且毫無成長潛力，更無法自行傳承，不過是些華而不實的空殼。
宴會觥籌交錯，氣氛熱烈。
老檀頭如一道影子般悄然滑到鳳無涯身後，壓低聲音，氣息幾不可聞：“陛下，使團中有三人袖中暗藏‘攝靈銅鏡’，趁人不備，已將殿角一盞油燈的燈精拘了去。”
鳳無涯端起酒杯的動作沒有絲毫停頓，隻是眼底的笑意冷了幾分：“燈精雖弱，卻也是朕親手點化的。告訴它，裝作靈識受損，昏睡過去，任由他們帶走。”
老檀頭領命退下，無人察覺這瞬間的交鋒。
太平盛世的假象僅僅維持了三日。
第三日午後，八百裡加急的邊關軍報如驚雷般炸響在朝堂。
一批由大夏出口至南荒、用以慶典的“鳴沙鼓”，在南荒聯軍一場盛大的凱旋儀式上，於萬眾矚目之下突然倒戈！
數十麵戰鼓的鼓麵無聲裂開，內裡早已被改造的結構彈射出淬毒的利刃，於鼓聲最激昂的瞬間，齊齊射向檢閱台，當場斬殺了南荒聯軍的三名實權將領！
消息傳回，滿朝文武為之震怒！
“欺人太甚！此乃南荒的陰謀，意圖嫁禍我大夏！”“請陛下降旨，立刻斷絕所有貿易，發兵問罪！”群臣激憤，聲浪幾乎要掀翻神工殿的屋頂。
鳳無涯卻異常平靜。
她走下龍椅，接過詔奴呈上來的殘鼓碎片。
那碎片邊緣鋒利，內壁之上，肉眼難辨的暗紋在光線下隱隱流動。
她的指尖輕柔地撫過那冰冷的紋路，仿佛在觸摸一個垂死生靈的脈搏。
片刻後，她嘴角掠過一絲冰冷的譏誚：“這不是失控……是有人在我們的契約上，覆蓋了更惡毒的東西。”
她轉身，目光掃過殿內，聲音不大，卻清晰地壓過了所有嘈雜：“傳啞擂。”
很快，一麵通體暗沉、鼓皮上布滿龜裂痕跡的古老戰鼓被抬了上來。
它曾被上古邪惡的血契侵蝕，靈智幾乎泯滅，隻剩下對契約力量最本能的感知。
鳳無涯將碎片貼近啞擂，輕聲問道：“你曾被那樣的力量傷害過，可能辨得出這上麵殘留的咒印脈絡？”
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啞擂的鼓皮發出一陣低沉而痛苦的微顫，仿佛觸及了最恐懼的記憶，一道微弱的意念傳入鳳無涯的識海：“像蛇……毒蛇咬進了骨頭裡，又冷，又毒……揮之不去。”
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