皇帝合上卷宗，站起身來。
“白克明。”
“臣在。”
“明日一早，你親自去一趟柳溪村。”
“不管穆延昭是死是活，朕要知道他最後的結局。另外——加強對西苑舊址的監控。”
“如果朕那位六哥真的還活著，他遲早會回去看一眼那個關了他大半輩子的地方。”
白克明躬身領命：“遵旨。”
皇帝轉身向檔案室外走去。
走到門口時，他忽然停下腳步，沒有回頭，隻是淡淡地說了一句：
“白克明，你說，如果有一天朕發現，朕這二十三年來的皇位，其實是坐在一堆謊言之上——那朕該怎麼辦？”
白克明愣住了。
他張了張嘴，卻發現自己無法回答這個問題。
皇帝沒有等他的回答，邁步走進了走廊的燈光中。
他的背影在燈光下顯得格外挺拔，卻也格外孤獨。
白克明獨自站在檔案室裡，手中握著那份關於空棺的密報抄件，久久沒有動彈。
牆上的掛鐘滴答作響，每一聲都像是在提醒他——這個帝國維持了數載的平靜，即將被徹底打破。
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亥時初刻。星城西郊，柳溪村。
夜色深沉，田野間蛙鳴陣陣。
一輛沒有標識的黑色馬車沿著鄉間土路緩緩駛入村口，停在一棵老槐樹下。
車簾掀開，白克明一身便裝跳下車來，身後跟著兩名同樣身著布衣的隨行特勤。
三人均未攜帶顯眼的武器，看起來就像是連夜趕路的普通行商。
柳溪村不大，約莫四五十戶人家，依山傍水，一條清澈的小溪從村中蜿蜒流過，溪畔柳樹成蔭——村名由此而來。
此時大多數人家已經熄燈歇息，隻有零星幾戶窗口還透出昏黃的燈火。
白克明沒有貿然敲門驚動村民，而是先在村中走了一圈，觀察地形。
村子格局簡單，一條主路貫穿南北，兩旁分布著民居和幾家小店鋪。
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村尾靠近溪邊的地方，有一座孤零零的院落，院牆低矮，木門緊閉，門楣上方的瓦片間長出了幾簇野草，顯然已久無人居。
他走到那座院落的門前，伸手推了推木門。
門是從裡麵閂上的，推不動。
他繞到院牆一側，借著月光向內張望——院子裡雜草叢生，正房的窗戶破損了幾處，屋簷下掛著殘破的蛛網。
這是一座被廢棄多年的宅子。
白克明心中隱隱有了預感。
他轉身走向隔壁一戶還亮著燈的人家，叩響了門環。
片刻後，一個披著外衣的老漢打開了門，警惕地打量著白克明：“你找誰？”
“老伯打擾了。”白克明拱了拱手，語氣客氣。
“我是城裡來的，想打聽一個人。敢問隔壁那座院子，原先是不是住著一個姓穆的老人？”
老漢的神色微微一變，上下打量了白克明幾眼，猶豫了一下才開口：
“你找穆三爺？他死了好些年了。”
“死了？”白克明心中一沉，“請問是什麼時候的事？怎麼死的？”
老漢歎了口氣，像是想起了什麼往事：
“得有……二十多年了吧。那年秋天，穆三爺忽然就沒了。”
“村裡人說他是得了急病，頭天晚上還好好的，第二天早上人就涼了。”
“他無兒無女，後事還是村裡幾個好心人湊錢幫他辦的，就埋在村東頭的山坡上。”
白克明追問：“他生前有沒有留下什麼東西？比如書信、物件之類的？”
老漢搖了搖頭：“穆三爺那人寡言少語，跟村裡人來往不多。”
“他死後那院子空了幾年，後來村裡有人進去看過，裡麵就剩幾件破家具，啥也沒有。”
“倒是聽說——我也是聽人說的啊——說他臨終前那天傍晚，有個陌生人來找過他。”
“兩人在屋裡說了好一陣子話，那人走後沒多久，穆三爺就沒了。”
白克明的眼神一凝：“陌生人？什麼樣的人？”
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