第五十九章帝國震怒，大軍將發
北境聯盟的迅猛擴張，如同一株在寒夜裡悄然生長的巨樹，根係深紮於民心，枝乾直指蒼穹。它不聲不響地重構秩序，以“護國軍”為骨，以“資源議會”為脈，以格物院之技為血，以百姓安居為魂。而黑風峽那一場血染峽穀的慘敗，終於撕破了帝國中樞的麻木與僥幸。京都，皇宮深處，養心殿內。
龍涎香嫋嫋盤旋，卻壓不住病榻上的腐朽氣息。銅爐中香灰堆積，如同帝國積壓的奏折，層層疊疊，無人能儘覽。老皇帝臥於錦被之中，麵色蠟黃，呼吸微弱，仿佛一陣風便能吹散他的魂魄。然而此刻，他竟強撐著坐起，雙目雖渾濁，卻透出久居上位的冷厲，那是一種被冒犯的孤狼最後的低吼。
禦前，三皇子伏地叩首，聲淚俱下，字字如刀：
“父皇！北境乃國之北門，藩籬所係，社稷屏障！然今有逆賊林燁，狼子野心，包藏禍心——擅殺欽差，辱我天威；全殲巡邊軍，屠我將士；私立‘護國軍’旗號，僭越稱製，自立為王；更勾結雪狼部、鐵犁族等蠻夷，私通外族，圖謀割據！此等逆舉，實乃開國以來未有之大辱！”
他頓首再拜，額前青筋暴起，聲音顫抖卻充滿煽動：“兒臣懇請父皇下旨，發天兵十萬，北出雁門，踏平黑山坳，擒斬林燁，懸首於市，以儆效尤！否則，國將不國，皇權何存！此賊一日不除，天下皆以為我大胤可欺！”
殿中群臣肅立，主戰派將領紛紛出列附和。
兵部尚書躬身奏道：“陛下，林燁已據險自守，屯糧練兵，設議會、立工坊、通商路，儼然另立朝廷。更令人驚懼者，其軍製革新，火器精良，格物院所造‘雷公炮’可裂山石，‘燧發槍’可破重甲。若不趁其羽翼未豐而剿滅之，他日必成心腹大患！今我軍兵力充足，糧草豐備，正可一戰定北疆，永絕後患！”
禮部侍郎亦上前道：“林燁廢朝廷正朔，立‘北曆’，改年號，祭天地而不告宗廟，此乃‘天命’之奪！若不討伐，恐四方效尤，藩鎮皆起，國將分裂！”
然而，並非所有人都隨聲附和。
在殿角陰影處，一位身著青袍、須發微白的老臣悄然垂首，指尖輕撫玉帶，眉宇間凝著一層化不開的憂思——那是戶部侍郎周維楨，三朝元老，以清正、務實著稱。他未出一語，心中卻如驚濤拍岸：
他抬眼掃過殿中——主戰者慷慨激昂，皆欲建功；中立者低頭不語，唯恐惹禍；唯有三皇子眼中閃爍著複仇的快意，那快意中，竟有幾分扭曲的喜悅。周維楨輕輕一歎，將滿腹諫言咽下。他知道，此刻言“和”，便是“通敵”；言“撫”，便是“動搖國本”。而皇帝，已無耐心聽“異端之論”。
太傅裴文遠立於階下，眉頭緊鎖。他素知三皇子與林燁有私怨，所奏之詞或有誇大。然黑風峽一役，巡邊軍全軍覆沒，林燁公然以“護國軍”名義發布檄文，確係事實。更關鍵的是——他竟自立名號，不奉朝廷正朔。此乃皇權之大忌，觸之即死。
他輕歎一聲，終未出言相護。
然而，心中卻如寒潭翻湧：
他抬眼望向龍榻上的皇帝，那雙渾濁的眼中已燃起最後的威嚴。裴文遠知道，此刻任何“寬宥”之言，都會被視作同謀。他隻能垂首，將滿腔慨歎，咽入腹中。那歎息，是理想在現實麵前的退讓，是智慧在權力麵前的沉默。
就在此時，殿外忽有腳步聲急促。一名年輕官員快步而入，跪奏道：“啟稟陛下，江南八百裡加急——蘇州、揚州、杭州三地士子聯名上書，言‘北境之事，宜慎用兵，恐激民變，傷國元氣’，請朝廷‘察輿情，緩征伐，開和議之門’！附名者，凡三百七十二人，皆為舉人以上功名。”
殿內一靜。
三皇子冷笑：“一群腐儒，懂什麼軍國大計！林燁謀反，鐵證如山，還談什麼‘輿情’？此等書生，不思報國，反為叛賊張目，當革去功名，押解入京問罪！”
兵部尚書立刻附和：“陛下，此乃妖言惑眾！士子無君無父，竟敢抗旨上書，若不嚴懲，恐天下效尤，綱常崩壞！”
禮部侍郎卻皺眉道：“然則……士林清議，不可全壓。若株連太廣，恐激起江南民變。不如將為首者貶謫，餘者赦之，以示天恩。”
老皇帝卻未立刻發怒，隻是緩緩睜開眼，目光如刀般掃過那奏報，良久，才沙啞道：“燒了。”
兩個字，輕如鴻毛，卻重若千鈞。
那奏報被內侍接過，投入殿角銅爐。火舌翻卷，瞬間將紙張吞噬，隻餘幾縷青煙，嫋嫋升騰，如同那些無聲的呼聲，終被權力的爐火焚儘。
但——火雖滅，灰未冷。
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