西於城頭，“漢”字大旗與“劉”字帥旗迎風獵獵作響，取代了昔日士家的旗幟。城內的硝煙味尚未完全散去，但秩序已然恢複。太史慈、法正等人入駐原太守府，一麵安撫百姓，清點府庫，一麵密切關注著龍編方向的動靜。
被俘的桓鄰等將領，在經過一番“曉以大義”（實為威懾加懷柔）後，被釋放回龍編。與他們同行的，還有劉基那封綿裡藏針的親筆信。
龍編城內，士燮府邸。
氣氛壓抑得如同暴雨前的悶雷。士燮反複讀著劉基的信，手指因用力而微微發抖。信中的內容，一遍遍在他腦中回響：讓出交趾、九真、日南三郡，退守蒼梧東部、合浦、南海……美其名曰“劃界而治，永息乾戈”，實則就是要將他連根拔起，趕出經營了數十年的老巢！
“欺人太甚！劉基小兒，欺人太甚！”士燮將信箋狠狠拍在案幾上，胸膛劇烈起伏。他環視堂下，弟弟士壹、士?，以及張旻等將領，個個麵色凝重，或憤慨，或憂慮。
“大哥！絕不能答應！”士壹梗著脖子，怒道，“交趾乃我士家根基，豈能拱手讓人？劉基雖勝一陣，我龍編城高池深，糧草充足，尚有數萬可戰之兵，未必不能一戰！若就此退縮，我士家顏麵何存？將來何以立足？”
將領張旻也抱拳道：“主公！末將願率水軍，沿紅河布防，阻敵東進！陸路亦可憑險據守，耗其銳氣！待其師老兵疲，或可反擊！”
然而，剛從漢南軍營地回來的桓鄰，卻一臉灰敗，聲音沙啞地開口道：“主公……末將……唉，非是末將長他人誌氣，滅自己威風。那漢南軍……實非尋常啊！”他心有餘悸地描述了藤甲軍的刀槍不入，無當飛軍的來去如風，以及漢南軍整體的裝備精良、士氣高昂。“尤其是那軍師法正，用兵詭譎，防不勝防。西於之敗，非戰之罪，實乃……實力懸殊啊！”
他頓了頓，又低聲道：“而且……據末將觀察，漢南軍似乎……並未有立刻全力東進，直撲龍編的跡象。他們占據了西於後，便在穩固防務，安撫民心，倒像是……像是在等我們做決定。”
這話如同冷水澆頭，讓主戰派的熱情消退了幾分。士燮心中更是冰涼。他明白桓鄰的意思，劉基這是在施加心理壓力，逼他主動退縮。更可怕的是，東線蒼梧郡不斷傳來消息，發現有漢南軍小股部隊活動，雖然未大規模進攻，但那種如芒在背的威脅，讓他無法全力應對西線。
“劉基……法正……好毒辣的計策！”士燮頹然坐倒，他仿佛看到一張無形的大網，正從西、東兩個方向緩緩收緊，而龍編，就是網中的魚。打？勝算渺茫，且可能徹底失去退守東北的機會。和？雖屈辱，但或許能保住部分基業，延續家族……
就在士燮猶豫不決、內部爭論不休之際，又一個壞消息傳來：九真郡（在今越南清化省一帶）北部幾個大族，見西於失守，士燮勢頹，竟暗中聯絡漢南軍，表示願意歸附！
牆倒眾人推！士燮感到一陣徹骨的寒意。交趾的人心，已經開始浮動了。
這時，一直沉默的謀士（士燮麾下亦有文士，但才能遠不及法正、劉巴）小心翼翼地開口：“主公，或許……或許可遣一能言善辯之士，前往西於，麵見劉基或法正，探探其真實底線？若條件……尚可接受，暫避鋒芒，以圖後舉，亦未嘗不可啊……”
這話說到了士燮的痛處，也給了他一個台階。最終，在巨大的軍事壓力、東線威脅和內部人心浮動的多重逼迫下，士燮艱難地做出了決定：派遣使者，前往西於談判。
西於城，太守府內。
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法正看完士燮使者的國書（無非是些冠冕堂皇的套話，表達“不願同室操戈”、“願以蒼生為念”雲雲），嘴角勾起一抹譏誚的笑容，將國書遞給太史慈。
“士燮，終於撐不住了。”法正淡淡道，“其使者言辭閃爍，意在探聽我方真實意圖，並試圖在割地條件上討價還價。”
太史慈冷哼一聲：“敗軍之將，何以言勇？他能保有東北數郡，已是主公仁慈！”
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