漢南州與荊州的和約，如同在沸騰的油鍋裡滴入一滴冷水，暫時平息了表麵的波瀾，但底下的暗流卻更加洶湧。襄陽城內外，關於漢南州牧劉基的傳聞愈演愈烈，有說其乃天神下凡，有說其凶殘暴戾，更有說其麾下將士皆能刀槍不入，種種傳言，為這位年輕的霸主披上了一層神秘而令人敬畏的麵紗。
而此刻，引發這一切傳聞的源頭，卻悄然隱匿在一支看似普通的商隊之中，踏上了荊襄的土地。
這支商隊規模不大，約二十餘人，馱運著來自南中的茶葉、藥材和一些精巧的漆器、銅飾。領隊的是一位姓“劉”的年輕商人，自稱來自益州犍為郡，欲往荊北販貨，再購些荊錦北歸。他麵容白皙，舉止從容，談吐間帶著一種超越年齡的沉穩與見識，正是喬裝改扮的劉基。他化名“劉正”，取“正大光明”之意，卻也暗合其名。護衛首領則是一位沉默寡言、眼神銳利如鷹的青年，名叫“林童”，自然是童林所扮。其餘護衛，也都是從無當飛軍中精選的好手，個個身手矯健，偽裝得天衣無縫。
他們沿著官道北上，經宜城，過當陽，一路所見，荊襄之地果然富庶，村落稠密，田疇井然，雖偶有流民，但整體秩序尚可，遠非南中蠻荒可比。劉基一邊觀察風土人情，一邊與沿途遇到的士人、商賈攀談，不動聲色地打聽著水鏡山莊以及荊州名士的消息。
“客官也是去襄陽求學嗎？”路上，一位同行的老儒生見劉基氣度不凡，搭話道。
劉基微微一笑，拱手道：“老先生慧眼。在下久慕荊襄文風鼎盛，特來遊學，增長見聞。不知如今襄陽，有哪些賢達高士可拜訪請教？”
老儒生撚須笑道：“襄陽名士，首推龐德公，隱於峴山，德高望重，乃我荊襄士林領袖。其次便是其侄龐統龐士元，雖有‘鳳雛’之譽，然其性傲物，不拘禮法，常出驚人之語，非尋常人所能近也。此外，潁川司馬徽先生（水鏡先生）亦時常往來襄陽，其門下多有俊才，如徐庶徐元直、石韜石廣元等，皆一時之選。至於那臥龍諸葛亮，尚在隆中躬耕，年紀雖輕，卻已顯不凡，然其深居簡出，非有緣難得一見。”
劉基心中暗喜，麵上卻不動聲色：“多謝老先生指點。不知那水鏡山莊，位於何處？可方便拜訪？”
老儒生搖頭：“水鏡先生行蹤飄忽，山莊亦非固定之所，多在襄陽城西鹿門山一帶。能否遇見，全看機緣了。”
謝過老儒生，劉基心中已有計較。龐統！鳳雛！這可是與諸葛亮齊名的頂級謀士，若能得之，勝過十萬雄兵！其性格狂放，不拘小節，或許正是突破口。
數日後，商隊抵達襄陽城外。劉基並未急於進城，而是在城西尋了一處僻靜的客棧住下，讓童林帶人打探水鏡先生及龐統等人的確切行蹤。
這一日，童林回報：“主公，打聽到了。明日午後，龐統龐士元將在城西‘攬月亭’與幾位友人清談辯難。”
“攬月亭？”劉基眼中精光一閃，“好！明日我們便去會會這位‘鳳雛’！”
次日午後，城西攬月亭。此亭建於一座小丘之上，可俯瞰漢水，景色秀美。劉基帶著童林，扮作遊學士子，信步而來。遠遠便見亭中已有數人，或坐或立，正在激烈辯論。居中一人，相貌……頗為奇特，濃眉掀鼻，黑麵短須，形容有些醜陋，但一雙眼睛卻亮得驚人，顧盼之間，自有一股睥睨之氣，正是龐統龐士元。
隻聽龐統聲音洪亮，正與一人爭論古今治國之道：“……王道霸道，皆非定法！昔秦皇以法家強兵，一統六合，然二世而亡，豈非法之過？乃其法苛而無仁，民不堪命也！漢武尊儒，外攘夷狄，內修文治，然窮兵黷武，耗竭民力，亦非長久之計！治國之道，當因時製宜，法儒並用，寬猛相濟！豈可拘泥於一家一言？”
與他辯論的文士麵紅耳赤，顯然處於下風。周圍幾人或點頭，或沉思。
劉基在亭外駐足傾聽，心中暗讚：果然狂士！見解犀利，不拘泥成規，正合我意！他緩步走入亭中，朗聲接口道：“龐先生高見！治國如烹小鮮，火候佐料，須恰到好處。然，縱有良方，若無識火候之庖廚，亦是無用。不知先生以為，當今之世，何人可當此‘庖廚’之任？”
此言一出，亭中眾人皆望向劉基。見他年紀輕輕，卻氣度沉凝，言語間直指核心，不由都露出訝異之色。
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