建安五年（公元200年）夏秋之交，中原大地戰雲密布。曹操與袁紹兩大巨頭陳兵官渡，大戰一觸即發。此前曹操血洗徐州（公元193年）的慘狀猶在眼前，民間恐慌情緒蔓延。加之連年天災兵禍，兗州、豫州、徐州乃至司隸地區，大量百姓為避戰禍，拖家帶口，如同決堤的洪水，向南湧向相對安穩的荊州、益州等地。
然而，這股龐大的流民潮，對於荊州牧劉表、益州牧劉璋而言，並非甘霖，而是噩夢。驟然增加的人口，給本就緊張的糧草、治安、防疫帶來了巨大壓力。各郡縣府庫空虛，難以賑濟，流民聚集之地，盜匪滋生，疫病流行，地方官吏焦頭爛額，唯恐引發民變，丟官罷職。
就在這焦灼之際，一個“好消息”如同長了翅膀，在荊州、益州乃至江東底層官吏和流民頭領中悄悄傳開：南邊的漢南州，那個新近崛起、打敗了劉璋又跟劉表講和的劉基，正在大肆招收流民！去了就分田，借糧種，還給房子住！
這個消息，對於急於甩掉包袱的地方官來說，不啻於天降甘霖；對於走投無路的流民來說，更是黑暗中的一線生機。於是，一場心照不宣、秘而不宣的“人口轉移”暗流，開始在南方各州郡悄然湧動。各地縣衙、郡府，為了本地安穩，竟不約而同地選擇了同一種處理方式：或明或暗，將轄境內的流民，驅趕或“勸慰”前往漢南邊境。他們心照不宣地瞞著州牧，將這股禍水引向南疆。
益州，犍為郡，江陽縣（今四川瀘州）。
江陽縣令李福，一個精乾的中年官員，此刻正愁眉不展地聽著縣尉的彙報。城外，聚集了從梓潼、巴西郡湧來的近萬流民，人吃馬嚼，治安案件頻發，縣庫那點存糧，連本縣百姓都勉強維持，哪裡養得起這麼多張嘴？
“大人，不能再等了！昨天為搶一碗粥，打死了三個人！再這樣下去，恐生民變啊！”縣尉急得嘴角起泡。
李福揉著太陽穴，壓低聲音：“州牧那邊……有回複嗎？”他指的是向成都求援的公文。
縣尉苦笑：“回複？讓我們‘妥善安置，以安民心’！錢糧？一分沒有！怎麼安置？難不成讓流民把縣衙拆了當柴燒？”
李福沉默片刻，眼中閃過一絲決絕。他走到窗前，望著南方，低聲道：“我聽聞……南邊那位劉州牧，正在招人。去了就給田給糧……”
縣尉眼睛一亮：“大人的意思是……？”
“堵不如疏。”李福聲音壓得更低，“你去找幾個機靈的，扮作行商，混進流民裡，就說是從南邊來的，漢南州如何如何好，劉州牧如何仁義，去了就能活命……記住，要做得隱秘，絕不能讓人知道是官府指使！”
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“妙啊！”縣尉拍案叫絕，“再把通往朱提郡（屬益州，但與漢南州接壤）的關卡悄悄放鬆些……讓他們自己‘聽說’，自己‘決定’往南走！到時候就算上頭查起來，也是流民自行南下討生活，與我們何乾？”
“正是此理！”李福點頭，“快去辦！另外，從縣庫裡擠點糧食出來，熬幾鍋稀粥，讓他們吃飽了……好上路。”他語氣冰冷，帶著一種亂世中地方官的無奈與冷酷。
很快，流民中開始流傳“漢南樂土”的消息。絕望中的人們如同抓住救命稻草，開始三五成群，然後成百上千地，沿著官府“無意中”疏於防範的通道，向南遷徙。江陽縣的壓力驟減，李福看著漸漸空曠的城外，長舒一口氣，至於這些流民是死是活，能否真的到達漢南，已不是他關心的事了。
荊州，南郡，當陽縣（今湖北當陽）。
當陽長（縣長）蒯祺，出身襄陽大族蒯氏，是蒯良、蒯越的族人。他麵臨的局麵更複雜。北麵來的流民數量更多，其中還夾雜著不少從中原潰敗下來的散兵遊勇，危險性更大。荊州牧劉表雖然下令安撫，但撥付的錢糧杯水車薪，且被層層克扣，到當陽已所剩無幾。
蒯祺召集縣中大戶和僚屬密議。
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