楚懷王六年的雲夢澤畔，蘆葦在秋風中翻湧如浪。南巡的楚王鑾駕突然在水澤邊停下，隻因一陣若有若無的歌聲順著風勢飄入帷帳。那歌聲清婉中帶著一絲慵懶的魅惑，像極了楚地傳說中勾魂攝魄的山鬼吟唱，讓向來好色的楚懷王熊槐頓時心神蕩漾。
“何人在此歌唱？”懷王推開雕花車窗，目光在茫茫葦蕩中搜尋。侍衛很快押來一個布衣女子，她雖荊釵布裙，卻難掩絕世容光。柳葉眉如遠山含黛，杏眼流轉間水光瀲灩，尤其是那腰肢，仿佛弱柳扶風，行走時裙擺掃過青草地，竟帶著一種驚心動魄的美。
“民女鄭袖，見過大王。”女子盈盈下拜，聲音軟糯如蜜糖，抬頭時眼波恰好與懷王相撞，隨即又羞澀地垂下眼瞼，長長的睫毛在眼下投出淺淺陰影。這一抬一低間的風情，讓見慣美色的懷王也不由得屏住了呼吸。
隨行的大夫屈原眉頭微蹙，低聲勸諫：“大王，此女來曆不明，恐非善類。”但此刻的懷王早已被鄭袖的美貌迷惑，揮手斥退屈原，親自將鄭袖扶上鑾駕。馬車重啟時，誰也沒注意到鄭袖嘴角那抹轉瞬即逝的得意微笑。
鄭袖並非普通村姑，她原是郢都小吏之女，因父親獲罪而流落鄉野。但她自幼便知自己的美貌是最大資本，在鄉野間刻意模仿山鬼歌謠，練就一身勾魂攝魄的本領，隻待時機投靠權貴。如今得遇懷王，正是她夢寐以求的跳板。
入宮三月，鄭袖便從末等更衣一路晉封至夫人，速度之快令楚宮嘩然。她深諳男人心思，從不與其他妃嬪爭風吃醋，反而時常勸懷王雨露均沾。懷王賞賜珍寶，她轉手便分贈給其他姬妾；懷王與大臣議事晚歸，她早已備好溫熱的羹湯等候。這般“賢淑”讓懷王越發覺得她與眾不同，對她的寵愛日甚一日。
但這份賢淑隻是鄭袖的偽裝。深夜獨坐窗前，她會對著銅鏡練習眼神的變幻，從純真到哀怨，從嬌羞到嗔怒，每一種表情都精準拿捏。貼身侍女綠珠看著她鏡中那雙眼眸瞬間變得冰冷銳利，不由得打了個寒顫。
“記住，在這深宮裡，眼淚是武器，笑容是毒藥。”鄭袖撫摸著銅鏡邊緣的花紋，聲音輕得像歎息，“我要的不是一時恩寵，是這楚宮的半壁江山。”
楚懷王八年，魏國為討好楚國，送來一位絕色美人。魏女不僅容貌傾城，更帶著中原女子特有的溫婉氣質，一時間竟讓懷王魂不守舍，連續半月都宿在魏女宮中。鄭袖的宮殿驟然冷清下來，殿外的梧桐葉落了滿地，無人清掃。
綠珠急得團團轉：“夫人，再這樣下去，您的地位就保不住了！”鄭袖卻端坐在銅鏡前慢條斯理地描眉，黛色的眉筆在指間轉了個圈：“急什麼？越是這種時候，越要沉得住氣。”
三日後，鄭袖親自帶著珠寶前往魏女宮中探望。她拉著魏女的手噓寒問暖，親昵得如同姐妹，不僅教她楚國的禮儀習俗，還送來最合身的楚式華服。“妹妹初來乍到，定然不習慣楚國的規矩。”鄭袖語氣溫柔，“大王雖寵愛妹妹，但楚國風俗講究含蓄，妹妹下次見大王時，不妨用衣袖稍稍遮掩口鼻，更顯嬌羞可人。”
單純的魏女不知是計，對鄭袖的“好意”感激涕零。此後每次見懷王，都刻意用衣袖遮臉。懷王心中疑惑，卻也覺得別有風情。幾日後，鄭袖在懷王麵前裝作不經意地問道：“大王覺得魏美人如何？”
懷王歎道：“容貌絕佳，隻是……近來總用衣袖遮臉，不知為何？”鄭袖低下頭，聲音壓得極低，帶著一絲為難：“臣妾不敢說。”懷王越發好奇，再三追問下，鄭袖才“被迫”吐露：“妹妹曾私下對臣妾說，覺得大王身上有股狐臭，聞著不適……”
這話如同一盆冷水澆滅了懷王的興致，他本就對自己體味敏感，聞言頓時勃然大怒。待魏女再次用衣袖遮臉時，懷王厲聲喝道：“你敢嫌寡人臭？”盛怒之下，竟下令將魏女的鼻子割去。
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消息傳到鄭袖宮中時，她正臨窗賞花。綠珠心驚膽戰地稟報：“夫人，魏美人……真的被割鼻了。”鄭袖手中的花枝微微一顫，隨即恢複平靜，嘴角勾起一抹冷酷的笑意：“這便是在楚宮爭寵的代價。”她轉身看向綠珠，眼神冰冷，“記住今日之事，永遠不要背叛我。”
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