圖“請立皇長子為太子，以固國本”——這看似合理的請求背後，實則是在削弱皇後的權力，因為按照祖製，太子的冊立需由皇後主持禮典，若李貴妃借此機會插手，陳皇後的中宮之位將徹底淪為虛設。
病榻上的陳皇後，終於決定不再隱忍。她暗中派心腹宮女聯係上了內閣首輔徐階。徐階是世宗朝的老臣，為人沉穩，深知“中宮不穩則朝局動蕩”的道理。當年世宗冊立裕王妃時，徐階也曾參與其中，對陳皇後的賢德有所了解。接到陳皇後的密信後，徐階陷入了沉思：隆慶皇帝沉迷酒色，朝政本就由內閣把持，若李貴妃借太子之事乾預後宮，進而影響前朝，後果不堪設想。
幾天後，徐階在朝會上故意提及“皇後久未侍寢，恐傷龍體”，還引經據典，說“皇後乃國之母儀，陛下當以禮相待”。朱載坖聽後很不高興，卻也無法反駁。散朝後，徐階又單獨麵見皇帝，委婉地提醒：“陛下若冷落中宮，恐被外間指責‘寵妾滅妻’，於聖德有損。且皇長子年幼，若由皇後親自教養，更能彰顯陛下的仁厚與皇後的賢德。”這番話戳中了朱載坖的痛點——他雖寵愛李貴妃，但也在乎自己的“聖君”名聲。
在徐階的斡旋下，朱載坖終於鬆口，於隆慶三年三月的一個傍晚，來到了坤寧宮。陳皇後早已梳妝完畢，穿著一身素雅的常服，靜候在殿內。看到朱載坖走進來，她連忙起身行禮，眼底的驚喜與委屈交織在一起。朱載坖看著她憔悴的麵容，心中也有幾分愧疚，主動開口：“皇後近來身體可好？”這句簡單的問候，讓陳皇後的眼淚瞬間落了下來。
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那一夜，坤寧宮久違地恢複了往日的溫馨。陳皇後向朱載坖坦誠了自己的擔憂，說並非反對立皇長子為太子，隻是希望能按照祖製行事，確保後宮與前朝的穩定。朱載坖聽後，沉默了許久，最終承諾：“冊立太子之事，朕會與內閣商議，必不違祖製。”陳皇後懸著的心終於放下，她以為，這場危機終於過去了。
可她沒想到，李貴妃的手段遠比她想象的更為狠辣。得知皇帝與皇後和解後，李貴妃並沒有退縮，反而加快了行動的步伐。她利用朱載坖對她的寵愛，不斷在他耳邊吹風，說陳皇後“心懷嫉妒，意圖打壓皇長子”，還拿出一些偽造的“證據”——比如陳皇後身邊宮女與外廷官員的通信（實為李貴妃找人模仿筆跡）。朱載坖本就對陳皇後的“刻板”心存不滿，在李貴妃的挑唆下，對陳皇後的信任再次崩塌。
隆慶三年七月，一件震驚朝野的事發生了。陳皇後的貼身宮女被人揭發“私藏厭勝之物”，矛頭直指陳皇後，稱其意圖詛咒李貴妃和皇長子。朱載坖勃然大怒，不聽陳皇後的任何辯解，當即下令將宮女杖斃，並將陳皇後軟禁在坤寧宮。消息傳出後，朝野嘩然，許多大臣紛紛上疏為陳皇後鳴冤，認為此事“疑點重重，恐有冤情”。徐階更是親自入宮，力勸朱載坖“查明真相，再作處置”，以免“誤傷中宮，留下千古罵名”。
朱載坖在大臣們的壓力下，不得不下令徹查此事。負責調查的太監馮保，是個心思縝密之人。他深知此事關係重大，若處理不當，不僅會得罪皇後和李貴妃，還可能引火燒身。經過一番細致的調查，馮保終於發現了破綻：所謂的“厭勝之物”，其實是李貴妃身邊的太監偷偷放在宮女房中，而那名宮女在杖斃前，曾試圖向陳皇後傳遞消息，卻被李貴妃的人攔截。
馮保將調查結果密呈給朱載坖，朱載坖看著奏折，臉色鐵青。他既憤怒李貴妃的不擇手段，又不願承認自己被蒙蔽的事實。權衡再三後，他沒有處置李貴妃，隻是下旨釋放了陳皇後，恢複了她的皇後名分。但經此一事，朱載坖與陳皇後之間的裂痕徹底無法彌補，他再也沒有踏入過坤寧宮一步。
被“平反”後的陳皇後，徹底心死。她不再關注後宮的爭鬥，也不再期盼皇帝的垂憐，每日隻是在坤寧宮的佛堂裡誦經禮佛，為自己和陳家祈福。她知道，自己的中宮之位雖然還在，但早已名存實亡。李貴妃則憑借著皇帝的寵愛和皇長子的加持，在後宮中獨攬大權，甚至開始乾預前朝的一些事務。
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